時間回到建初二年（公元77年），寵幸竇氏長女的漢章帝絕對不會想到，一介罪臣之女竟然會在十年後搖身一變，成為權傾朝野的竇太后。
在小時候，竇氏的父親竇勳坐罪被誅，自此家道中落。然而竇氏心氣高傲，不願就此沉淪，這也讓她等到了翻身的機會。
漢章帝即位後，便廣選天下美女以充後宮，竇氏和妹妹很幸運地進了長樂宮。
太后寵信
很快，竇氏長女用美色獲得了章帝的特殊寵幸，然而她知道，要摘取皇后的桂冠，還得獲得章帝之母馬太后的歡心。
馬太后特別相信相面之術，當她聽說了竇氏長女的奇異形貌後，特意在北宮章德殿召見她。
竇氏長女叩拜馬太后之後，徐徐抬起臉龐來。馬太后定睛一看，果如相書秘芨上所言，廣額半頤，秀眉入鬢，星眸灼亮，鼻正樑隆，唇紅端厚，命門寬大……一時竟呆住了。
竇氏女一看馬太后神情，便知馬太后喜歡她。自此，她便蓄意親近太后，日日請安承歡。入宮未及一年，她便如願以償，被立為皇后。竇氏長女怡然四顧，好不得意。
廢黜太子
竇皇后主持後宮，卻沒有得意很久，因為她得寵數年，卻久未孕育，而後宮的宋貴人和梁貴人卻各生了一個皇子。母以子貴。章帝漸漸地疏遠竇皇后而親近宋貴人、梁貴人，至使竇皇后怒從心頭起，惡向膽邊生。
宋貴人之子劉慶已被立為皇太子，看來她孃兒倆是最大的威脅，竇皇后遂設計先除掉宋貴人和太子慶。
她先是指使心腹四處放風，說宋貴人崇信邪術，為讓兒子早即帝位，暗中詛咒章帝早死。後又派入潛入宋貴人寢宮，把種種歪門邪道所用的器具，悄悄藏在陰暗角落。史書記載：
（竇皇后）後於掖庭門邀遮得貴人書，雲“病思生菟，令家求之”，因誣言欲作蠱道祝詛，以菟為厭勝之術，日夜毀譖，貴人母子遂漸見疏。
一日，宋貴人臥病在床，竇皇后假意邀約章帝同去看望。皇上皇后進了寢宮，宋貴人只好勉力起身相迎。問候了幾句病情之後，竇皇后突然話鋒一轉，嚴厲地盯著宋貴人說：
“宮內宮外都傳聞，你私請巫師，裝神弄鬼，以求病體康復，是否真有此事？”
宋貴人一聽慌了，連連擺手說：“我從來不信歪門邪道，亦不曾擅弄巫術。生死自有天命，裝神弄鬼有何助益？望皇上皇后明察。”
竇皇后咄咄逼人地接著說：“看你如此爽快，想來是不怕搜查的咯？”
宋貴人知道竇皇后忌恨她，卻自恃無懈可擊，不如趁皇上也在，讓皇后搜査搜查，也好證明自己的清白，遂答道：“請皇后命人搜查吧，查岀違禁之物，妾甘受責罰！”
竇皇后一聽，正中下懷，轉而對章帝說：“也好，讓人清査一下，也好叫那些流言蜚語不攻自破。”
竇皇后一聽，正中下懷，轉而對章帝，章帝點頭稱是，竇後就命人各處查詢。
不一會兒，便不斷有人跑來報功，這個手上拿著一張咒書，那個手中提著一紮紙人。竇後拿過咒書展示給章帝看。章帝一看，上面赫然寫著咒他早歸天國，讓太子慶早即帝位的咒語禱詞。
他不由得雷霆震怒，才要發作，只聽宮人們驚慌亂叫道：“不好了！不好了！宋貴人暈死過去了！”
章帝見狀，氣得跺跺腳，拂袖而去。竇皇后哼哼冷笑幾聲，亦隨駕而去。
當晚，宋貴人宮中傳來噩耗，她服毒自盡了。除章帝之外，餘人皆知宋貴人冤枉。然而，誰不知竇後手段毒辣，哪裡有人敢吭聲！隨之，太子慶被廢為清河王，遠離京師上自己的封地去了。
殺母奪子
清除了宋貴人母子，接下來便輪到梁貴人母子了。梁貴人自幼喪母，她在建初二年，和竇皇后一同入選宮中，封為貴人，兩年後，梁貴人生皇子劉肇（漢和帝）。
那劉肇已經三、四歲了，長得活潑可愛，聰明伶俐。竇皇后已知自己不能生育了，便向梁貴人提出收劉肇為養子。
梁貴人哪能不應允呢？一來，她知道竇後手段，不答應她，恐受其害；二來，劉肇既為皇后養子，日後立為太子，繼承皇位就大有希望了。
可憐的梁貴人，以為兒子給竇後做了養子，自己就能得到庇護。誰知這只是竇後陰謀的第一步。?
待劉肇與自己熟悉親近後，竇後便開始施行陰謀的第二步。她指使人寫匿名信，誣告梁貴人之父梁竦暗結強梁，欲謀不軌。皇上下詔査處，竇後又買通査處官員，必欲置之死地而後快。結果，梁府被抄，梁竦被殺。
可憐梁氏姐妹，幼年喪母，今又喪父，憂鬱無以為生，遂雙雙自盡身亡。當然，即使她們不自行了斷，恐怕也要受父罪連累，被打入冷宮。
劉肇生母既死，幼小的他就只能依傍養母竇後了，這便是竇後陰險毒辣的殺母奪子之計。
竇皇后憑藉毒計平定了後宮，有了太子劉肇這張護身符，竇皇后自然穩穩當當地成了太后。