氐族人苻堅先下手為強，殺掉前秦殘暴的秦主苻生，自立為大秦天王，勵精圖治，武力上降伏各少數民族政權，統一了北方。在連年征戰，以及內部人心不穩的情況下，將故去謀臣王猛的忠告拋之腦後，率軍八十萬（也有稱120萬）征討南方的東晉。
東晉派出謝安謝玄叔侄二人，布兵八萬於肥水河畔嚴陣以待，苻堅親率八十萬旌旗蔽日，雙方正面對峙決戰在即，此時東晉提出要秦軍後退，讓出一片開闊地作為戰場，秦軍自是藐視晉軍，覺得次此提議無妨，於是主動後退，然而此刻秦將朱序原是從東晉投降而來，心中始終不忘東晉恩情，於是趁著秦軍後退，向著秦軍大喊“秦軍敗了！”緊接著不明細裡的秦軍一窩蜂地抱頭鼠竄起來，於是乎晉軍勢如破竹地衝鋒砍殺，秦軍皆如待宰的羔羊和無處躲藏的過街鼠，最終秦軍大敗，秦主苻堅被叛將所殺，前秦隨之滅亡。
那麼歷史上著名的淝水之戰，真的就是朱序的一聲獅子吼，就滅掉了八十萬秦軍，繼而滅掉了一個前秦政權？謝安謝玄叔侄就單單靠喝著茶水兒，擺弄擺弄棋子兒就千古留名了？
真實的淝水之戰應該是這樣的：
第一，公元378年苻堅就已經開始攻打東晉，經過一年多由投降前秦，也是金庸筆下慕容復的原型鮮卑人慕容垂在攻下南陽後，又攻下朱序鎮守的襄陽，隨即朱序投降前秦。苻堅降伏的鮮卑人慕容垂（之後建立後燕）、羌人姚萇（之後建立後秦）、東晉人朱序，都只是武力上被征服，內心深處仍然是思念故國，一有機會便背叛了前秦。
第二，謝安在建康（今南京）佈防，令侄子謝玄率軍五萬自廣陵（今揚州）出兵阻擊秦軍，連戰連捷，有效抵禦秦軍南下的聲勢。
第三，公元383年真正意義上的淝水之戰一觸即發，經過七年的戰場實踐和積極準備，東晉謝安和謝玄已胸有成竹，率精兵8萬迎戰貌合神離的秦軍80萬。
第四，謝安分兵三路北擊秦軍，苻堅自視甚高，認為大軍壓境勢必速戰速決，投降前秦的朱序，被苻堅派去勸降東晉先鋒謝石，然而心向東晉的朱序並沒有勸降而是陳情秦軍的佈局和利害關係，獻計謝石先下手為強，定可擊破秦軍先鋒和士氣。果不其然，一場突襲戰後，秦軍慘敗，此時的苻堅已經從輕敵轉變為畏敵，此刻登上高樓才發明了“草木皆兵”、“風聲鶴唳”兩個響噹噹的成語。
第五，在淝水之戰前夕，秦軍雖是侵略一方，然而就已經連吃了幾場敗仗，雙方對陣淝水後，東晉提出秦軍後退，空出一片陸地作為主戰場，秦軍將領表示反對，秦主苻堅卻打著自己的如意算盤，秦軍後退，晉軍前進需要渡河，在晉軍渡河之時進行擊殺，便可大獲全勝。
苻堅想法沒錯，晉軍半渡之時，正好是勢弱之時，此時擊殺必將事半功倍，然而天災永遠不及人禍，後來發現多餘收降了朱序，喂不飽的白眼兒狼，聰明才智一股腦兒地跩給身處泥濘中的秦軍了，正當秦軍踏著步點兒後退之時，朱序一個聲音高叫著“秦軍敗了！”本身就厭戰的秦軍，正處在士氣低落的時刻，一聽到戰敗了，更是如驚弓之鳥一般四處逃散，這是時的秦軍潰散是各自為尋求逃命保命，殊不知這東奔西跑的找活路，實際上是真正意義上的找死。
秦軍自亂陣腳的戰敗了，秦主苻堅亦是倉皇出逃，可惜屋漏偏逢夜連夜雨，苻堅的失敗，造成暫時統一的北方又分崩離析起來，鮮卑人慕容垂、羌人姚萇等少數民族相繼叛變建立起政權。兩年後苻堅被姚萇所俘而誅殺，當年苻堅擊敗慕容垂和姚萇之時，沒有聽從謀臣王猛的建議斬草除根，而是心想以德感化，使之忠心為其效命，然而此二人皆是人中龍鳳，如今臣服也只是暫時委身侍下，一旦羽翼豐滿必將一躍而起躥入雲中，翻雲覆雨。擒賊先擒王，當時武力征服後，斬首其王者，從此消滅了異心，其軍民混編入營，長此以往，便模糊了你我概念，怎會有今日的叛變，苻堅當初的以德服人，在慕容垂和姚萇看來就是婦人之仁。
淝水之戰不似想象之中嘎嘣乾脆的：想幹仗了、等你啊、河邊對視、發現瞪不死對方、後退騰地兒真幹、聽話照做後退、叛將一聲吼、稀里嘩啦、卒、享年……前後歷時七年才有的淝水河畔深情一望，古代人口才有多少？十分之一都拉來充軍，一百多萬人的南北輾轉，不是一朝一夕，便可輕鬆耳語的，淝水之戰可以名留青史，自是有它熠熠生輝的獨特魅力。