東漢靈帝去世，沒有確定繼承人。皇帝的生母董太后支援王美人生的劉協，皇帝的妻子何皇后卻想讓自己生的劉辯當皇帝。
漢靈帝生前，何皇后就十分嫉妒王美人，甚至用毒藥殺死了她。漢靈帝因此大怒，想廢后，多虧宦官求情，何皇后才逃過一劫。
早些時候，漢靈帝也有過幾個兒子，都死了。
後來，何皇后生了劉辯，劉辯就被送到道人史子眇的家裡撫養，人們稱劉辯為“史侯”。
王美人生了劉協，送到董太后手中撫養，於是劉協又被稱為“董侯”。
大臣們曾經請皇帝立太子，但靈帝猶豫不決。他不喜歡為人輕佻的劉辯，偏愛更像自己的劉協。
等到靈帝病重了，繼承人的問題還沒解決。他臨死之前就把劉協託付給了自己信任的宦官蹇碩。
當時，何皇后有個靠山——她的異母兄、大將軍何進。所以，為了讓劉協當皇帝，蹇碩就故意把何進叫到宮裡，想趁機除掉他，沒想到何進有所察覺逃回了家中。
所以，最終還是十四歲的劉辯繼位。九歲的劉協封了個王。
何皇后順理成章當了太后，臨朝聽政。而她的哥哥何進也掌握了朝政大權，何進除掉了曾經想謀害他的蹇碩。
何皇后有何進，而董太后也有可以倚仗的侄兒——驃騎將軍董重。
漢靈帝生前，董太后與何皇后這對婆媳就有矛盾。現在新帝即位，何皇后成了何太后，大權落到了何太后手裡，董太后自然是不甘心的，她常想幹政，都被何太后制止了。
憤憤不平的董太后大罵媳婦：“你現在這麼囂張，就是仗著你的哥哥何進。可是我讓董重砍了何進的頭，也是易如反掌的事！”
何太后聽說了這話，立刻就轉告給了何進，何進就趁機上奏，說董太后與官府勾結，搜刮財物，全都藏在她住的永樂宮裡；還說，按照慣例，董太后不能留在京師，請讓她回本國去。
何太后當然批准了這個奏章。
於是何進帶兵包圍了驃騎將軍府，逼得董重自殺。董太后得知後，憂懼不已，突然就死了。
從此以後，何氏一族就失去了民心。
東漢後期，宦官屢屢干政。何進想要除掉全部的宦官，但何太后不想。
為了除掉宦官，何進就想讓董卓帶兵進京，但人家董卓也有自己的算盤。
那天，何進進宮讓何太后誅殺全體宦官，結果中了宦官的埋伏，被殺死。
何進的朋友袁紹等人又殺死了兩千多個宦官。
混亂中，張讓等宦官和大臣閔貢帶著皇帝劉辯和陳留王劉協逃出了皇宮，路上宦官被逼得投河。
恰好此時，董卓到了京城，見到了逃難的劉辯和劉協，將皇帝送回了宮中。
董卓覺得劉協賢能，是董太后撫養的，而自己和董太后同族，於是就想廢掉劉辯，立劉協為皇帝。他和袁紹商議此事，袁紹是何進的朋友，自然不肯這麼做，就逃走了。
後來，董卓召集百官，逼迫何太后下詔廢黜了劉辯，讓劉協當了皇帝。
看到自己的兒子被拉下皇位，對著劉協稱臣，何太后哽咽流淚，群臣也都感到悲傷，但無可奈何。
董卓又說：“何太后曾經逼死董太后，違背兒媳孝順婆母的禮制。”於是他把何太后趕到了永安宮，又用毒藥害死了她。
漢靈帝恐怕想不到，他死後，他的母親和妻子這樣自相殘殺，而他的兩個兒子都成了外戚手中的傀儡，任人擺佈。
實際上，漢靈帝一死，東漢王朝最後的穩定時期也就結束了。
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