淝水之戰後，氐人政權前秦開始土崩瓦解，在其分崩離析之際，中國北方相繼誕生的一些小國：後秦、後燕、西燕、西秦、後涼，再加上北魏（重建的代國）共有六個國家，基本上瓜分了前秦的版圖。
後涼由氐人呂光於386年殺死涼州刺史梁熙，進兵雍涼（姑臧），在河西地區所建立地方割據政權。呂光和苻堅祖籍都是略陽臨渭（現在的甘肅秦安），都是氏族人。在382年，前秦苻堅統一中國北方大部之後，呂光受命負責征討西域，經過一年多的征戰，呂光統一了西域全境。而當385年，呂光勝利班師東返時，前秦已經四分五裂了。386年九月，在得到苻堅早已被殺的訊息後，十月，呂光宣佈改元，建立了涼國，史稱後涼（一說認為應該從389年算起）。
西涼的建立其實並不穩定，期間實行嚴刑酷罰的統治策略，頻繁發動戰爭。前涼後裔張大豫曾經起兵，想要恢復漢人對河西走廊的統治，但最終失敗。憑藉當初呂光的西征軍事集團支援奠定的基礎，後涼逐漸實現了對河西地區的全面控制。但隨著呂光與諸將之間矛盾、氐、漢間民族衝突的加劇，曾經參與西征的功臣集團內部也發生分裂，逐漸被呂氏家族勢力取代。397年一月，呂光發動了企圖兼併西秦，統一河隴地區的“河南之戰”， 其中，中路軍以長子太原公呂纂為主將，但因指揮不當，導致這一計劃完全失敗。
此後，國力迅速衰落，在河西的統治分崩離析，叛亂、獨立事件屢屢發生，397年正月，鮮卑族人禿髮烏孤稱王自立，建立南涼政權；四月，呂光當初徵西的將領之一漢人段業在胡人沮渠氏的支援下建立北涼政權；到了400年底，李暠以敦煌（今天的甘肅省敦煌市）為都城建立了西涼政權，一時間，河西地區領土被一分為四，形成後、南、北、西涼四個政權並立的局面。403年九月，已經十分衰弱的後涼在後秦進攻之下，皇帝呂隆投降，後涼政權至此滅亡。
呂纂（？－401年），是呂光的庶長子，曾跟隨父親呂光參與建立後涼政權的軍事鬥爭。399年，呂光病重，指定呂紹以太子身份繼承帝位，以呂纂為太尉、統率六軍，呂弘被命為司徒。這年十二月，呂光病故，呂紹即位，僅五天，在呂弘的忽悠下，呂纂和他聯合起兵，呂紹被迫自殺，呂纂即天王位。
有研究資料指出，呂紹作為最高統治者，僅“恭己無為，委重二兄”，雖然呂光指定他接班擔任天王，但權力已被架空，大權旁落。
論能力和威望，呂纂跟隨呂光多年領兵作戰，軍事鬥爭經驗豐富，社會知名度較高。而且，早先呂光立太子一事太沒正事了，引得兄弟間反目，據《十六國春秋》記載，“初,光欲立弘為世子,會聞紹在仇池,乃止,弘由是有憾於紹”，原來呂光本打算立呂弘為太子，後來聽說呂紹在仇池，就把太子之位改成呂紹的了。
這次政變，雙方實力懸殊巨大，呂紹幾無還手之力。據記載，呂纂率兵進攻廣夏門，而呂弘則指揮自己的東苑之兵劈開了洪範門。而呂紹只不過有武賁中郎將呂開的禁兵和驍騎將軍呂超的兩千多禁兵。
有觀點指出，河西地區自前涼開始，後涼、北涼、南涼、西涼五國中，只有後涼建國曆程最為平易。正所謂太容易得到的東西都不會被珍惜，呂光和他的後人似乎並不擅長經營一個國家。呂纂反而是憑藉著此前徵西大軍的影響，用暴力奪人之國後，不懂得體恤人民，反而一方面出兵攻打南涼和北涼，一方面沉迷於遊樂之間， “遊田無度, 荒耽酒色”，內部矛盾重重，被其堂兄弟呂超藉機發動了第二次政變。
與後涼第一次帝位爭奪方式不同，這次政變是由內而外，政變人呂超是利用皇宮內吃飯的機會實現的。401年二月，番禾太守呂超由於一次擅自軍事行動，被呂纂召至宮中，請他、呂隆及其他大臣一同在內殿吃飯。因為擔心會被處罰，呂超就提前做好了殿中監杜尚的工作。據《晉書》記載，呂超是利用“車不得過，纂親將竇川、駱騰倚劍於壁，推車過閣”的機會下手的。趁著待衛把隨身寶劍放在一邊，在內殿內趁機將呂纂刺死。而且負責宮中禁兵工作的杜尚等人也已經被其提前做好了工作，所以政變沒有遇到太多阻礙。
呂纂被殺後，呂超的哥哥呂隆即位，沒兩年就亡國了。
後涼存在不過十七年，期間一直是嚴刑峻法，諸子爭立，內訌不止，其國運短祚也不為奇。但透過呂光徵西域的勝利，進一步傳播了中原文化，而且迎來鳩摩羅什 ，後來使得佛教大興，在文化交流史上做出了一定的貢獻。