一位名叫希爾德布蘭德的政治家曾一度將羅馬教廷撥亂反正，他就是後來的教皇格列高利七世。在他的影響下，羅馬教廷中所有不道德的行為、懈怠和自私都消失得無影無蹤。教皇選舉法得到了改進。他還就教皇和世俗君主誰才有權任命主教一事與皇帝展開鬥爭。當帝國內部25%的土地都歸宗教所有時，這個問題顯得格外重要。在格列高利之前，羅馬教士是可以娶妻生子的。現在他們要脫離世俗、全心全意為教會服務，就必須保持獨身。由於格列高利七世正在與拜占庭皇室爭奪主教任命權，所以他沒有對他們的求援給予很好的回應。
他的繼任者烏爾班二世則不然。當亞歷克塞的求援信抵達時，他馬上抓住這次機會把西歐社會中的各種思想和力量全都凝聚在了一起。諾爾曼人精力充沛，經常相互打鬥，烏爾班二世希望能給他們的精力找到一個適當的宣洩口。他還敏銳地發現，這次援助是羅馬教廷拋開拜占庭政府把其勢力延伸到敘利亞、巴勒斯坦和埃及的好機會。於是，他馬上召集宗教會議，接受了亞歷克塞使者的求援。1095年，他再次召開會議，決定集合教會力量發動普遍的針對穆斯林的聖戰。
所有基督教世界內部的爭鬥都必須停止，直到異教徒被擊退，聖墓再次回到基督徒手中為止。[插圖]隱士彼得雕像。赤著腳，披著粗布袍子，騎著驢，揹著一個大十字架的彼得在鼓動民眾東征熱情、統一基督教思想方面起到了顯著的作用從當時基督教徒踴躍參加戰爭就可以知道，在此前的五個世紀裡，基督教開創性地建立了一個號召力極強的組織。7世紀時，整個歐洲社會都處於混亂和政治分裂狀態。人們沒有共同的思想、一致的目標，每個人都自私自利，社會就像一盤散沙。到了11世紀，一切都發生了變化。
整個社會都有了統一的信仰，人們會為了一個共同的目標而奮鬥甚至獻身。基督教的確有其弱點，在道德上也不是十全十美。比如，10世紀，羅馬城內發生了許多醜聞、兇殺、暴亂，基督教世界裡也不乏懶惰、冥頑不化的神父。可是，教育事業和社會秩序的恢復只有透過那些潔身自好的牧師和神父才能完成。漸漸地，一個全新的、比希臘時代更大的、由千千萬萬信徒組成的基督教宗教聯盟在世界上出現了。
響應烏爾班二世號召的不僅僅是受過教育的民眾，願意從軍的也不僅僅是武士和貴族。這裡我們需要提到隱士彼得這個人，他有點類似古代希伯來先知，經常向普通民眾鼓吹聖戰。彼得向人們講述了自己前往耶路撒冷朝聖，結果發現被塞爾柱突厥人佔領的聖墓遭到了破壞。他還說所有去朝聖的基督徒都受到了虐待——這些故事在通訊不發達的古代是無法證實真偽的。在法蘭西和德意志境內的教堂、街頭廣場和集市，人們經常可以看到赤著腳、披著粗布袍子、騎著驢、揹著一個大十字架的彼得在慨然演講。
我們直到這時才發現，歐洲有了自己的觀念和靈魂。生活在這片土地上的人，不論貧富，一旦得知遠方發生了無理、不平的事情，都會憤然相應前去救援，並以此為己任。這種現象在愷撒帝國中可能出現嗎？或者在此前的任何一個時期、任何一個國家中可能出現嗎？當然，在一些非常小的國家政權裡，比如，古希臘或者伊斯蘭教以前的阿拉伯可能會出現，可在如此大範圍內出現這種現象實屬第一次。這次運動影響到了西歐的各個王國、各個民族。
很明顯，這個世界裡的人類從此有了共同的覺悟，認識到彼此間有著密切的利害關係。十字軍從成立開始，就始終夾雜著一些卑鄙低下的野心和目的。沒有約束且野心勃勃的拉丁教會在計劃著吞併東羅馬皇帝統治下的教會；劫掠成性的諾爾曼人剛剛在義大利嚐到了甜頭，此時正垂涎欲滴地看著富饒的新世界；底層的普通民眾面對東方時，心裡充滿了因恐懼而引起的憎惡，因為他們聽了太多的佈道者的宣傳——據說那裡的異教徒格外殘忍。除上面這些原始動力外，還有一些其他因素。
當時，極度排外的塞爾柱突厥人和法蒂瑪王朝在從熱那亞、威尼斯經由巴格達和阿勒頗，或經由埃及通向東方的商路上設下了層層關卡。如果不想讓東西方貿易被君士坦丁堡和在黑海的航道徹底壟斷，西歐人就必須打通這些關卡。1094—1095年，西歐發生了大饑荒，在波希米亞等地發生了大規模社會騷亂。巴克先生說：“（在這些因素的促使下）大量流民向東方蜂擁而去，就像近代淘金者隨金礦而遷徙一樣。
在滔滔的人流中，流浪者、破產者、流氓、流浪的修士、逃亡的匪徒都混雜在一起。他們絕境求生，忽窮忽富，這與現在的淘金大潮一般無二。”十字軍東征的故事非常有趣。首先向西進發的不是軍隊而是平民。他們缺乏訓練、沒有組織，受到鼓動只知道一味沿著多瑙河向前推進，然後南下君士坦丁堡。世界上從來沒有這樣一支“遠征軍”存在過，他們甚至不知道自己是不是已經到了敵人的地盤上。
遠征軍的前兩個大隊在抵達匈牙利境內時，因為語言不通而在當地做出了一些暴行，結果被匈牙利人徹底殲滅了。第三大隊在熱血沸騰之下在萊茵蘭大肆屠殺猶太人，結果他們也被匈牙利人擊潰了。有兩個大隊的平民在彼得率領下順利透過匈牙利抵達了君士坦丁堡，可是他們剛一進城就大肆劫掠，這讓亞歷克賽皇帝大驚失色。最後他用船把這兩隊人送過了博斯普魯斯海峽——他們被塞爾柱突厥人屠殺乾淨。繼第一次“平民十字軍”東征後，第一支有組織的十字軍終於在1097年形成了。
這支十字軍的主要成員來自法蘭西、諾曼底、英格蘭、南義大利和西西里等不同地區。其中，諾爾曼人是主力。他們剛剛渡過博斯普魯斯海峽就攻佔了尼西亞。亞歷克塞在尼西亞被十字軍燒殺搶掠之前就強行插手控制了這裡，於是十字軍只得沿著亞歷山大昔日的進軍路線而行。他們翻越了西里西亞一系列關卡，放過了盤踞在科尼亞的突厥人，經伊蘇斯戰場直達安提俄克。經過一年的圍攻，他們終於拿下了這座城市，接著又打敗了來自蘇摩爾的援軍。此後，十字軍兵分兩路，大部分留守安提俄克，一小部分繼續向耶路撒冷進發。
“經過一個月的圍攻，十字軍於7月15日攻破了耶路撒冷。他們在城內大肆屠殺，血水流滿了街道。騎馬走過，血花四濺。入夜以後，喜極而悲的十字軍將士搗毀了榨酒機，然後集體來到聖墓進行禱告。至此，第一次十字軍東征宣告結束。”隨十字軍東進的拉丁基督教教士馬上佔據了耶路撒冷大主教的位置，原來住在當地的基督教徒發現這些拉丁基督教教士的統治比突厥人更加殘酷。當時，在安提俄克等地已經有一些拉丁小公國先後成立，它們彼此之間進行了殘酷的爭霸戰爭，並且想要將耶路撒冷歸於“如果不必保持歷史學家的鄭重，我一定會把亞歷克塞皇帝比喻成跟在雄獅身後吃殘羹剩炙的豺狗。
當第一次十字軍過境時，他誠惶誠恐到了極點，可當十字軍取得勝利時，他又毫不客氣地跟在他們後面佔便宜。他巧妙地霸佔了十字軍獲得的第一個戰果——尼西亞，然後據此威脅突厥人，將他們從君士坦丁堡附近驅離。教皇統治之下，可是最後它們都沒有達到目的。對這段歷史，吉本曾經進行過描述：“如果不必保持歷史學家的鄭重，我一定會把亞歷克塞皇帝比喻成跟在雄獅身後吃殘羹剩炙的豺狗。當第一次十字軍過境時，他誠惶誠恐到了極點，可當十字軍取得勝利時，他又毫不客氣地跟在他們後面佔便宜。
他巧妙地霸佔了十字軍獲得的第一個戰果——尼西亞，然後據此威脅突厥人，將他們從君士坦丁堡附近驅離。“當十字軍將士奮勇高歌地向亞洲各國挺進，沿海各個地區的伊斯蘭教首領紛紛響應蘇丹號召，集合兵力抵禦進攻的時候，亞歷克塞皇帝趁機驅逐了羅得島和希俄斯島上的穆斯林，佔據了埃弗塞斯、士麥那、薩迪斯、費拉德爾菲亞和勞迪西亞等城市。就這樣，東羅馬帝國的疆土被它的皇帝從達達尼爾海峽擴充套件到了大門德雷斯河和潘菲利亞沿海。在這片土地上，教堂重新樹立了自己的權威，移民到此的基督教徒迅速提高了當地的人口數量。