松山激戰歷時十天，明軍大敗，清軍獲勝
皇太極從以前的失敗中明白：關寧錦防線不可強攻，而要智取即圍城、設伏、打援、攻堅。為此，皇太極做了三點部署：
第一步，屯兵義州。義州離錦州九十里，皇太極派軍隊屯田種糧解決後勤供給。
第二步，圍困錦州。仍用當年圍大淩河城的辦法，四面包圍，內外隔絕。在錦州東南面十八里是松山城，松山城偏西南三十里是杏山城，而杏山城西南約二十里便是塔山城。這三城護衛著錦州城。在其背後西南一百二十里是寧遠城，為錦州城之後盾。錦州被圍，糧薪奇缺，外援斷絕，羽書告急。
第三步，圍城打援。錦州城被圍，突圍又不能成功，明朝肯定會派軍隊來救援。遼西走廊是平地，八旗騎兵有優勢，可以乘機殲滅明軍。崇禎帝派洪承疇前去增援，恰中皇太極圍城打援之計。
明軍戰略：洪承疇的三個前任均戰敗而死：薩爾滸大戰楊鎬入獄被殺；沈遼大戰統帥袁應泰兵敗自殺；廣寧大戰經略熊廷弼傳首九邊。洪承疇接下解圍錦州的任務後，就考慮自己怎麼辦呢？楊鎬為什麼失敗？總結為一個字就是：分。兵分東西南北四路，分進合擊，沒合起來；而努爾哈赤則是集中兵力，各個擊破。結果，楊鎬大敗。這個教訓對洪承疇來說太深刻了。所以，洪承疇不敢冒進，他採取了一條措施：合。把十三萬軍隊集中起來，抱成一個團，這樣，皇太極就不能各個擊破了。
洪承疇率軍從寧遠出發，採取“建立餉道，步步為營，邊戰邊進，解圍錦州”的策略。但是，洪承疇軍行動遲緩，從受命到出師已經六個月；從寧遠到松山約百里，其間拖延又四個月。洪承疇兵到松山之後，設立大營，以圖進取。
決戰過程：起初，雙方軍隊有過幾次小規模的接觸，明軍得勝。洪承疇也很得意，但仍十分謹慎，不敢冒進。
清軍初戰失利，軍報傳到瀋陽。皇太極正患病，鼻衄流血。他接到軍報後，立即出發，用碗接著鼻血，騎馬急進，星夜兼馳，來到前線。皇太極到松山後，沒有休息，立即登山，視察形勢。他見明軍大眾集前，後隊頗弱。猛然省悟道：“此陣有前權，而無後守，可破也!”
“權”，是個軍事術語，“有前權，而無後守”就是說把重點集中在前頭，而後面的防備薄弱。通俗來說，就叫“虎頭蛇尾”。這是因為洪承疇要把兵力集中起來，逐步往前推進，他考慮後金軍隊前頭打援，就把重點部署在前面。一個優秀的軍事統帥在指揮這樣重大的戰役時，中軍、前權要強，後守也不能弱，左翼和右翼要並重，前後左右中都要有部署。
洪承疇是接受了楊鎬失敗的教訓，不分兵，前權佈置是其優勢，但他沒有意識到，後守薄弱就是其弱點。人以長取勝，以短取敗。三國時，關羽善待士卒而驕於士大夫，結果以驕傲取敗；張飛善待士大夫而鞭打士卒，結果被部下所殺。《三國志》評論說“以短取敗，理數之常也”。洪承疇的長處很明顯，就是不分兵，前權佈置得很好，但是，後守是薄弱環節。
皇太極召集諸王貝勒會議，定下對策：
第一，包圍主力。明軍以步兵在松山城北和乳峰山之間設立七個營，以騎兵駐松山東、西、北三面，合步騎兵，號十三萬，部署嚴整。於是，皇太極將主力部隊部署在松山與杏山間，烏欣河南山至海邊，“橫截大路，綿亙駐營”。並於錦州至海之間，掘三道大壕，各深八尺、寬丈餘，包圍松山明軍，並切斷其松山、杏山之間的聯絡。
第二，前鋒打援。皇太極之作戰部署是，圍錦打援，將原重點圍困錦州的兵力，轉移到重點打擊援錦明軍。這就由松山、錦州明軍對清軍的包圍，轉變為清軍對明軍的反包圍，即將洪承疇率領的十三萬大軍，包圍在松山一帶，使錦州、松山、寧遠，彼此孤立，無法互援。清軍由被動轉向主動。
第三，斷敵糧道。洪承疇統率十三萬大軍的糧道被清軍切斷。這引起明軍的恐慌。
第四，退路設伏。派精兵伏於杏山、連山、塔山及沿海諸要路。特別是在明軍退往寧遠必經之路—高橋，預設伏兵，等待退敵。
洪承疇率領十三萬大軍，環松山立營，圖進解錦州之圍，卻退無迴旋之地。自斷與後方杏山、塔山、寧遠等城的聯絡。皇太極觀察洪承疇陣勢，決定掘長壕，斷糧道，使之陷於絕境。
洪承疇針對皇太極的作戰部署，立即召開軍事會議。洪承疇沒有采納馬紹愉“乘銳出奇擊之”、張鬥“防其抄襲我後”的用兵建議。他還說：“我十二年老督師，若書生，何知耶!”(見《崇禎實錄》)就是說，我已經做了十二年的督師，你們這些書生，懂得什麼!
洪承疇見清軍“環松山而營，大懼。欲戰，則力不支；欲守，則糧已竭。遂合謀退遁”(見《清太宗實錄》)。當夜，洪承疇等欲收縮兵力，企圖聚兵，突破重圍。
崇德六年即崇禎十四年（公元1641年）八月二十日，明清兩軍列陣大戰。接戰良久，矢飛炮鳴，殺傷相當，未分勝負。皇太極先派阿濟格率軍進攻塔山，奪取了明軍在筆架山的十二堆儲糧。其時，明軍糧食被搶奪，退路被截斷，因為無糧秣，而氣挫勢窮。洪承疇擔心明軍步、騎兵被分割，將步騎數萬之眾，收縮在松山城內。
二十一日，洪承疇見形勢嚴峻，召開會議，共謀對策。他對八總兵等諸將說：“當各敕厲本部，與之力鬥。餘身執桴鼓以從事，解圍制勝，在此一舉矣!”(見《明史紀事本末·補遺》)
但是，諸將意見不一。洪承疇又對諸將說：“守亦死，不戰亦死，若戰或可幸萬一，不肖決意孤注，明天望諸君悉力。”（見談遷《國榷》）明軍面臨強敵，又缺乏糧食，多主張“回寧遠就食”，以圖再戰。於是，洪承疇放棄解錦州之圍的計劃，決定分兵兩路，半夜突圍。
當夜，明總兵王樸“怯甚”，尚未到約定突圍時間，率領部眾已先逃遁，以致明軍大亂。唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、李輔明等馬步爭馳，自相踐踏，弓甲遍野，屍橫滿地。洪承疇等人突圍未成，退守松山城。衝殺出去的明軍，遭到截擊，傷亡慘重。總兵吳三桂、王樸等逃入杏山；總兵馬科、李輔明等奔入塔山。當吳三桂、王樸等沿海邊逃跑時，清軍迎頭截擊。數萬明軍，東有大海，後有追兵，盔甲遍野，潰不成軍，“赴海死者，不可勝計”（見《清太宗實錄》）。當時正趕上潮水大漲，全軍盡沒，只有二百餘人逃脫。後僅白廣恩、曹變蛟、王廷臣敗入松山，與洪承疇及其萬餘殘卒，共守松山城。
二十四日，皇太極命設伏於高橋大路。逃入杏山城的吳三桂、王樸等，率殘部逃出，向寧遠奔遁，遭到清軍追擊，敗奔至高橋。吳三桂、王樸恰中皇太極的預算，清軍多鐸等伏兵四起，阻截前路，追兵躡後。吳三桂、王樸和眾士卒，手足無措，伏兵合力進擊，各路潰竄。吳三桂、王樸，僅以身免，逃回寧遠。后王樸下獄被殺。
松山激戰，歷時十天，明軍大敗，清軍獲勝，明軍被殺五萬三千餘人，損失馬匹七千四百餘匹、駝六十六峰、甲冑九千三百餘副。另外“赴海死者，以數萬計，浮屍水面，如乘潮雁鶩，與波上下”（見高士奇《扈從東巡日錄》）。明軍投海死者及丟棄馬匹、甲冑數以萬計。
爾後，皇太極大規模進兵松山，必欲破城，擒洪總督。松山城內缺糧短薪：“米糧有限，主客聚食，三月之後，恐不可支。”明朝兵部認為：松山城內，兩萬士卒，堅守時間，不能久待——“非餓死，則殺死”。
松山被圍，斷絕外援，情狀危急，明方奏報：“內無糧草，外無援兵，封疆誠岌岌危矣!”（見《明清史料》）總兵曹變蛟為明驍將，曾經轉戰千里，二十七晝夜不解盔甲。九月，洪承疇、曹變蛟等盡率城中馬步兵，突圍失敗。十二月，洪承疇以兵六千人，夜衝清軍大營。清軍還擊，斬四百餘人。明軍退入城內，緊閉城門。關內援兵，竟駐寧遠，蜷縮城內，不敢前進。洪承疇“欲戰則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊而出”（見蔣良騏《東華錄》）。松山明軍，坐困城中。
崇德七年即崇禎十五年（公元1642年）初，松山城內，兩萬士卒，軍民飢困，“闔城食盡”（見夏燮《明通鑑》）。洪承疇派人執密札求援，結果，未得粒米寸薪。城中嚴重缺糧，殺馬充飢，後至人相食。朝廷先派順天巡撫楊繩武督師救承疇，但兵不敢出戰；又派副將焦埏赴援，出山海關敗沒。副將楊振請行，至呂洪山遇伏，軍沒被俘。清軍令楊振往松山說降。接近松山城時，楊振就地向南坐，對從官李祿說道：“為我告城中人堅守，援軍即日至矣!”隨後，楊振、李祿皆被殺害。時“松山城內，糗糧罄絕，人皆相食”（見《清太宗實錄》）。
松山副將夏承德，不甘坐以待斃，遣人密約降清，許諾為內應。二月十八日夜，清軍應約攻城，由南城牆登梯而入，松山城陷落。次日晨，夏承德率部生擒洪承疇及巡撫丘民仰、總兵王廷相、曹變蛟、祖大樂等。然後，進行全城大搜殺，誅斬明巡撫丘民仰，及總兵曹變蛟、王廷臣等官員百餘人，兵丁三千餘人。夏承德部下俘獲男婦幼稚三千一百餘人，獲准免死。清軍獲甲冑軍械一萬五千餘件，各種火器三千二百餘位，金銀珠寶一萬五千多件。皇太極下令，把洪承疇及祖大樂等送往瀋陽，將松山城夷為平地。
攻破松山城後，清軍集中打錦州城。此時錦州城也沒有吃的，也是殺人相食，祖大壽沒有別的辦法，只有剃髮投降。這是祖大壽第二次降清。
這一戰後，明朝在關外只剩下寧遠一座孤城，清八旗的鐵蹄離山海關越來越近。
松山之戰，可視為清軍對明軍的最後一戰。此役中，明朝的最後一點家底被消耗一空，山海關外諸險隘全部落入敵手。
（本篇完）