本有做皇帝的實力，偏偏要依附他人，最終眾叛親離自殺身亡
眼界和性格，可以決定最終的結局。
東晉時期的名將劉牢之，出身於將門之家。作為武將，此人勇猛剛毅，屢立戰功，在歷史上著名的“淝水之戰”中，劉牢之充任先鋒，首先在洛澗取得大捷，以五千兵力斬首萬餘，大敗苻堅的前秦軍，此戰極大地鼓舞了士氣，不久後的苻堅大敗，洛澗大捷起到了巨大作用，這之中作為前鋒指揮的劉牢之更是功不可沒。當時，南北朝人稱頌勇將慣用“虎”字，所以當時江南人稱劉牢之為“江北虎”，而北人則稱之為“江東虎”。
魏晉時期，高門士族日益腐朽衰敗，其內部爭權奪利的鬥爭也不斷激化，其中士族集團與皇族勢力的鬥爭尤為激烈，朝堂之上各種權力轉換讓人目不暇接。在各方爭鬥中，手握“北府軍”的劉牢之就成了各方爭相拉攏的物件。而正是由於劉牢之的眼界侷限和性格弱點，使得他“一人而三反”，三次反叛自己依附的勢力，最終導致了人生悲劇。
最初，他先是依附門閥世族的代表，前將軍、青兗二州刺史王恭，幫助王恭壓制了皇族代表司馬道子，但這樣的大功，並沒有取得王恭的尊重，出身士族名門的王恭，對出身一般武將家庭的劉牢之甚為藐視，只把他當成走狗爪牙，“禮之甚薄”，使得劉牢之在人格上感到極大的侮辱。
而此時正被壓制的司馬道子和司馬元顯父子，看準這個機會，趁機策反了劉牢之。
公元398年，王恭再次興兵，劉牢之在行軍途中發動兵變，襲擊王恭，王恭被俘，後被司馬道子殺害。劉牢之背叛王恭，使高門士族同皇族勢力的鬥爭中遭到重大失敗。隨後，司馬道子、司馬元顯父子任命劉牢之都督兗、青、冀、並、徐、揚、晉陵諸軍事，成為凌駕於門閥社會之上的武將代表，東晉實力最強的“北府軍”的實際掌控者，司馬父子穩定權勢的王牌，劉牢之的人生也達到頂峰。
但隨著司馬父子專權，政治上日益失去人心，士眾對他們的憎恨與日俱增，作為“打手”的劉牢之，名聲自然也跟著受損，這使得他非常苦惱，卻無計可施。
公元402年，司馬父子討伐擁兵自重的桓玄，任命劉牢之為前鋒都督、徵西將軍，兼任江州刺史。桓玄出身譙國桓氏家族，大司馬桓溫之子，從小享有英名，是東晉士族階層的代表人物，面對世家出身，在江南擁有龐大勢力和聲望的桓玄，劉牢之擔心無法他抗衡，又考慮到消滅桓玄之後功蓋天下，司馬父子不一定會容忍自己，所以內心猶豫不決。
桓玄派劉牢之的族舅何穆勸他：從古至今，從來都是‘狡兔死，獵狗烹；敵國破，謀臣亡。’像韓信、白起這樣的名將，聲威超過君主，建立的大功已經無法封賞，最終結局如何?現在您與桓公為敵，敗了會遭滅族之災，勝了功高蓋主同樣危險，與其頭足異地，身敗名裂，為天下俗人所恥笑，不如調轉戈矛，保住自己的富貴，才能使自身高位固若金石，英雄美名天長地久。
就這樣，既厭惡司馬父子作為，又對士族貴族有敬畏之心的劉牢之，又一次被策反，投靠了桓玄，反戈一擊，使得司馬元顯被殺，司馬道子被流放。
桓玄掌握大權後，並沒有真正信任劉牢之，僅僅任命劉牢之為徵東將軍、會稽太守，免除其徐、兗二州刺史，剝奪其對北府兵的指揮權，並將北府兵進行分解，編入諸桓統領的軍事系統，這使得劉牢之一下子成了無根之水，無本之木。
劉牢之深感大禍臨頭，急忙與部屬商量對策，打算北走廣陵，以圖東山再起。劉牢之手握強兵，而政治上無所作為，一味乘隙投機，到處依附，其行為在北府集團中早已引起了不滿，在他降附桓玄前，其外甥何無忌和劉裕等人便明確表示反對。此時他又想奔走他地，重新組織軍隊，下屬不滿情緒瞬間爆發，參軍劉襲直截了當地說：“事不可者莫大於反，而將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今復欲反桓公。一人而三反，豈能立足於天地間。”說完，頭也不回地走了，下面的官吏將領也紛紛散走。眾叛親離的劉牢之絕望之極，自縊而死。
劉牢之的悲劇，首先在於他的眼界不高，沒有充分意識到自己已握有一支獨立的武裝力量，已經成為了皇權和士族門閥之外的新興勢力，他原本可以依靠這支軍隊開闢新的天地和政治格局，就是開創一個新朝代，自己當皇帝也不是不可能。
但可悲的是，由於魏晉時期，高門士族長期壟斷社會文化與輿論，造成了整個社會無不崇尚士族社會的名士風度，以與名士交往為榮，這勢必也強烈影響了出身一般的劉牢之，使得他擁有兵權在握的資本，卻不斷選擇投靠新的主子，被奪兵權也只想出走，沒有勇氣直面反抗，缺乏基本的政治素養和足夠的魄力，甘為門閥驅使，想憑此躋身社會上層，以致成為政治鬥爭中的工具。
正是由此，部下們看清了劉牢之優柔寡斷、反覆無常等性格弱點，覺得跟著他沒有前途，才紛紛脫離了他，以尋求新的機緣，從而使劉牢之一夜之間眾叛親離。對於劉牢之而言，為自己的部屬所拋棄，這是其最殘酷的人生悲劇，劉牢之的失敗在於政治而不是軍事，在於性格和眼界，而不在於時運和潮流。
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