明朝中後期，嘉靖帝二十多年不上朝，政治一片昏暗，再加上內外戰事不休，百姓生活在水深火熱之中，因此歷史學家常把嘉靖時期看作明朝頹敗的開始。
可就是在這種腐敗的環境中，出現了一位名揚千古的大清官，名氣不亞於北宋時期的包拯，他就是海瑞，一個地地道道的海南人，卻有著北方漢子的直爽和率真。
1514年，伴隨著一聲啼哭，作為海南望族的海家，迎來了一位新生兒，父親海瀚為他取名海瑞，意在瑞照四方。海家的祖先曾在明朝開國之初做過正四品的武官，海瑞的祖父海寬是歷屆知縣，從伯父海澄做過監察御史，官位雖然只有六七品，卻負責著監察地方官員的職責。海瑞的父親海瀚是個沒透過鄉試的生員，擁有廩生的地位，每年可以領取四兩白銀，日子也算過得去。
可是海瀚在海瑞四歲的時候就去世了，母親節衣縮食才得以將海瑞撫養成人，儘管家庭條件不好，海瑞卻在父母的言傳身教下，立下了報效祖國的志向。十三歲的海瑞就讀於鄉鎮的私塾，二十七歲的時候又在瓊山郡的學院學習，他經常與志趣相投的學者研究學問，博古論今。海瑞在二十多年的時間裡，寫下《嚴師教誡》等多篇文章，用以抒發自己的遠大抱負。他在文章中感慨，人生在世不要追求榮華富貴、妻妾成群，要謙虛謹慎、戒躁戒驕，這是海瑞的肺腑之言，充分表現了他的一生，反對浪費、主張節儉的品德和剛正不阿、為國為民的思想。1549年，三十六歲的海瑞沒有辜負族人和母親的希望，成功考中舉人，算得上大器晚成。
1550年，海瑞按慣例進京參加會試，頗有見解地寫下《平黎疏》以及《上兵部圖說》，對於治理家鄉瓊州簡述了自己的看法，儘管奏疏得到了考官的認可，卻遲遲沒有透過兵部的稽核。因此海瑞在其中描述的“招軍”、“屯田”等方針，都沒有得到切實執行，這讓海瑞大失所望。三年後，海瑞第二次進京赴考，結果又是名落孫山，那時的儒生都將中進士視作榮耀，中央到地方的各級重要官員都是由中進士的人擔任。
敗興而歸的海瑞，看清了科舉制的弊病，認為真正治理政事，光靠那些四書五經是行不通的。這有點像今天的應試教育，十年寒窗苦讀，最後沒有實現自己的價值，也就有為國家奉獻的機會。海瑞覺得進士並不是衡量一個人能力的標準，他對一生讀書作文的看法獨出心裁，認為對於朝廷來說毫無益處。大徹大悟的海瑞決定放棄追求功名，回到自己的家鄉，聽從吏部的派官安排。
1553年，海瑞被封為福建延平府南平縣的教諭，也就是現在的縣中學校長。為能使學生有所成就，海瑞對所在縣學的教育方式和規章制度做了很大改善，他強調教書的老師要為人師表，為學生做榜樣，盡力教好學生。
海瑞十分注重紀律的整頓，他對老師收受錢財、修改問卷行為格外反感，並表示一經發現，絕不輕饒。海瑞在擔任校長的時候，就可以看出他嚴於律己、興利除弊的性格肅清不良風氣的決心。延平府的督學官，類似於教育局，當督學官員來學校視察的時候，許多老師都上前跪拜。
唯獨海瑞一人拒不跪拜，只是淺淺地鞠了一躬，學生們對這位海校長更加敬佩，並給他起了個“筆架博士”的雅號。督學官心生不快，對海瑞的教訓工作百般刁難，海瑞憤慨地說:“這樣荒唐的世界還有救嗎?”說完這句話，海瑞就提出辭職，好在當時的福建按察司提學副使朱衡，類似於現在的教育廳副廳長，再三勸留海瑞，這才讓海瑞得以繼續擔任校長，革除了學校的許多弊端。
1558年，經巡撫監司推薦，海瑞被任為浙江嚴州府淳安縣的知縣，從教育事業轉移到了政治生涯。知縣這個官職可大可小，品銜雖然只有正七品，但卻掌管一縣大小的事務，民生疾苦和案件處理都要經過知縣的審查。淳安的土地稀少，農民的生活困苦，土地兼併問題十分嚴重，大部分田畝都屬於地方豪強，當地百姓一年都吃不上自己種的糧食。苦不堪言的百姓只好逃離家鄉，海瑞得知這個訊息，親自到鄉間考察，發現那些擁有幾百畝地產的地主，賦稅遠遠低於地產，反倒是沒有土地的勞苦人民要交納很高的賦稅。
海瑞獲悉這一問題後，立即下令重新測量土地，要根據田地的多少進行徵稅，同時廢除了冗雜的勞役費用。海瑞的做法得到了百姓的稱讚，海青天的名聲也日益叫響，人們對這位知縣十分尊敬，周圍的鄉縣百姓也聽說了海瑞的剛正不阿。
海瑞不與地主貴族勾結，而是秉公執法，這是難能可貴的一點，在他為官期間恪盡職守，不畏強權。浙江總督胡宗憲的兒子路過淳安，因為驛吏給他的出行物品供應不足，竟將驛吏吊起來毒打。海瑞知道後，雷厲風行地下令逮捕胡公子，將他所帶的幾千兩銀子沒收充公，然後給胡宗憲寫信報告，說有個人胡作非為，竟然還冒充總督的公子。胡宗憲氣得七竅生煙，卻也不好就事發作，他只能咬碎牙往肚裡咽，向海瑞回了一封表揚信。海瑞一心為國為民，自己卻是生活貧苦，衣衫單薄破舊，因此當海瑞被小人陷害罷官後，百姓紛紛為他送行，並在道路邊放聲痛哭。
1564年，海瑞被封為戶部雲南清理司主事，當時嘉靖帝崇通道教，一心一意想要煉丹求仙，惹得天怒人怨、國勢衰微，海瑞對當時的種種弊端非常憤怒。
1565年，海瑞冒著觸犯龍顏的危險，上疏直諫嘉靖帝，抨擊他的種種作為，希望能夠知錯就改，不再勞民傷財。這就是當時震驚朝野的“海瑞罵皇帝”，這也是海瑞一生中政治影響最大的一件事，經過這件事，海瑞的名聲大噪，人盡皆知。
海瑞明白自己的奏摺勢必會觸怒皇帝，免不了殺身之禍，因此他早就買好了棺材，告別妻子，託人等他死後料理後事。
海瑞毫不畏懼地等待著災難降臨，事情果然不出所料，嘉靖帝大為震怒，當場將奏疏扔在地上，下令左右:趕緊把海瑞抓起來，不要讓他跑了。嘉靖帝身邊的宦官黃錦進言:海瑞素來有痴名，上疏時就預料自己是什麼下場，早早地安排完後事，在朝中聽候處置。這句話讓嘉靖帝沉默了一會，他又將奏疏看了一遍，沒有處死海瑞，而是將他打了六十大板，投入錦衣衛獄。海瑞上疏的這一年，一生信奉道教的嘉靖帝病逝，太子朱載坖繼位稱帝，是為隆慶帝。
新帝繼位都會大赦天下以示恩威，牢獄裡的只要不是死刑犯，都可以得到赦免。海瑞就這樣得到了釋放，並重新復官任戶部主事，不久又被升為尚寶司丞，海瑞請求辭官回鄉侍養母親，遭到了隆慶帝的拒絕。海瑞的清廉名聲已經傳遍全國，隆慶帝需要這樣的清官來維護朝廷威信，鞏固朝廷的統治。
1569年，海瑞晉升為江南巡撫，負責巡視江南地區的應天十府，這是海瑞一生中做到的最高的官職。海瑞到任後根據江南的具體特點，還有朝廷的法令條例，頒佈了三條政策:整治吏治，勒令退田，興修水利。江南地區的不法官吏都會與當地的豪紳望族串通一氣，貪贓枉法，共同壓榨百姓。海瑞到任後對這一現象進行了嚴厲整治，禁止請客送禮、收取民財、賄賂官吏等行為。
江南地區的地方豪強數量龐大，土地兼併問題嚴重，階級矛盾日益尖銳。為了緩和矛盾，海瑞對土地兼併進行調整，強硬下令要非法所得土地的豪強歸還田產，儘管效果十分顯著，終歸因為江南士族勢力太大半途而廢。江南地區的河流眾多，湖泊交錯，可當地的百姓信奉傳說，認為只有龍王才能開啟堵塞的河道，這樣一來，農業生產遭到嚴重破壞。海瑞下令召集民眾修建河道，解決河道堵塞問題，成功解決了水患和饑荒問題。
1570年，觸犯地主階級利益的海瑞被江南戶籍大臣兩次彈劾，要說他們也真是笨，沒有看到海瑞的用心良苦，壓榨百姓過重，勢必會引起反彈，還不如做些好事兒讓百姓擁護朝廷。同年，海瑞上疏要求告養鄉里，隆慶帝同意了他的請求，五十七歲的海瑞離開南京城。
此時距離他初入仕途已經過去了十七年，而他的全部家產也只有一百二十兩金，十畝租填罷了，這在當時貪汙橫行的官場是極為罕見的。