明朝中后期，嘉靖帝二十多年不上朝，政治一片昏暗，再加上内外战事不休，百姓生活在水深火热之中，因此历史学家常把嘉靖时期看作明朝颓败的开始。
可就是在这种腐败的环境中，出现了一位名扬千古的大清官，名气不亚于北宋时期的包拯，他就是海瑞，一个地地道道的海南人，却有着北方汉子的直爽和率真。
1514年，伴随着一声啼哭，作为海南望族的海家，迎来了一位新生儿，父亲海瀚为他取名海瑞，意在瑞照四方。海家的祖先曾在明朝开国之初做过正四品的武官，海瑞的祖父海宽是历届知县，从伯父海澄做过监察御史，官位虽然只有六七品，却负责着监察地方官员的职责。海瑞的父亲海瀚是个没通过乡试的生员，拥有廪生的地位，每年可以领取四两白银，日子也算过得去。
可是海瀚在海瑞四岁的时候就去世了，母亲节衣缩食才得以将海瑞抚养成人，尽管家庭条件不好，海瑞却在父母的言传身教下，立下了报效祖国的志向。十三岁的海瑞就读于乡镇的私塾，二十七岁的时候又在琼山郡的学院学习，他经常与志趣相投的学者研究学问，博古论今。海瑞在二十多年的时间里，写下《严师教诫》等多篇文章，用以抒发自己的远大抱负。他在文章中感慨，人生在世不要追求荣华富贵、妻妾成群，要谦虚谨慎、戒躁戒骄，这是海瑞的肺腑之言，充分表现了他的一生，反对浪费、主张节俭的品德和刚正不阿、为国为民的思想。1549年，三十六岁的海瑞没有辜负族人和母亲的希望，成功考中举人，算得上大器晚成。
1550年，海瑞按惯例进京参加会试，颇有见解地写下《平黎疏》以及《上兵部图说》，对于治理家乡琼州简述了自己的看法，尽管奏疏得到了考官的认可，却迟迟没有通过兵部的审核。因此海瑞在其中描述的“招军”、“屯田”等方针，都没有得到切实执行，这让海瑞大失所望。三年后，海瑞第二次进京赴考，结果又是名落孙山，那时的儒生都将中进士视作荣耀，中央到地方的各级重要官员都是由中进士的人担任。
败兴而归的海瑞，看清了科举制的弊病，认为真正治理政事，光靠那些四书五经是行不通的。这有点像今天的应试教育，十年寒窗苦读，最后没有实现自己的价值，也就有为国家奉献的机会。海瑞觉得进士并不是衡量一个人能力的标准，他对一生读书作文的看法独出心裁，认为对于朝廷来说毫无益处。大彻大悟的海瑞决定放弃追求功名，回到自己的家乡，听从吏部的派官安排。
1553年，海瑞被封为福建延平府南平县的教谕，也就是现在的县中学校长。为能使学生有所成就，海瑞对所在县学的教育方式和规章制度做了很大改善，他强调教书的老师要为人师表，为学生做榜样，尽力教好学生。
海瑞十分注重纪律的整顿，他对老师收受钱财、修改问卷行为格外反感，并表示一经发现，绝不轻饶。海瑞在担任校长的时候，就可以看出他严于律己、兴利除弊的性格肃清不良风气的决心。延平府的督学官，类似于教育局，当督学官员来学校视察的时候，许多老师都上前跪拜。
唯独海瑞一人拒不跪拜，只是浅浅地鞠了一躬，学生们对这位海校长更加敬佩，并给他起了个“笔架博士”的雅号。督学官心生不快，对海瑞的教训工作百般刁难，海瑞愤慨地说:“这样荒唐的世界还有救吗?”说完这句话，海瑞就提出辞职，好在当时的福建按察司提学副使朱衡，类似于现在的教育厅副厅长，再三劝留海瑞，这才让海瑞得以继续担任校长，革除了学校的许多弊端。
1558年，经巡抚监司推荐，海瑞被任为浙江严州府淳安县的知县，从教育事业转移到了政治生涯。知县这个官职可大可小，品衔虽然只有正七品，但却掌管一县大小的事务，民生疾苦和案件处理都要经过知县的审查。淳安的土地稀少，农民的生活困苦，土地兼并问题十分严重，大部分田亩都属于地方豪强，当地百姓一年都吃不上自己种的粮食。苦不堪言的百姓只好逃离家乡，海瑞得知这个消息，亲自到乡间考察，发现那些拥有几百亩地产的地主，赋税远远低于地产，反倒是没有土地的劳苦人民要交纳很高的赋税。
海瑞获悉这一问题后，立即下令重新测量土地，要根据田地的多少进行征税，同时废除了冗杂的劳役费用。海瑞的做法得到了百姓的称赞，海青天的名声也日益叫响，人们对这位知县十分尊敬，周围的乡县百姓也听说了海瑞的刚正不阿。
海瑞不与地主贵族勾结，而是秉公执法，这是难能可贵的一点，在他为官期间恪尽职守，不畏强权。浙江总督胡宗宪的儿子路过淳安，因为驿吏给他的出行物品供应不足，竟将驿吏吊起来毒打。海瑞知道后，雷厉风行地下令逮捕胡公子，将他所带的几千两银子没收充公，然后给胡宗宪写信报告，说有个人胡作非为，竟然还冒充总督的公子。胡宗宪气得七窍生烟，却也不好就事发作，他只能咬碎牙往肚里咽，向海瑞回了一封表扬信。海瑞一心为国为民，自己却是生活贫苦，衣衫单薄破旧，因此当海瑞被小人陷害罢官后，百姓纷纷为他送行，并在道路边放声痛哭。
1564年，海瑞被封为户部云南清理司主事，当时嘉靖帝崇信道教，一心一意想要炼丹求仙，惹得天怒人怨、国势衰微，海瑞对当时的种种弊端非常愤怒。
1565年，海瑞冒着触犯龙颜的危险，上疏直谏嘉靖帝，抨击他的种种作为，希望能够知错就改，不再劳民伤财。这就是当时震惊朝野的“海瑞骂皇帝”，这也是海瑞一生中政治影响最大的一件事，经过这件事，海瑞的名声大噪，人尽皆知。
海瑞明白自己的奏折势必会触怒皇帝，免不了杀身之祸，因此他早就买好了棺材，告别妻子，托人等他死后料理后事。
海瑞毫不畏惧地等待着灾难降临，事情果然不出所料，嘉靖帝大为震怒，当场将奏疏扔在地上，下令左右:赶紧把海瑞抓起来，不要让他跑了。嘉靖帝身边的宦官黄锦进言:海瑞素来有痴名，上疏时就预料自己是什么下场，早早地安排完后事，在朝中听候处置。这句话让嘉靖帝沉默了一会，他又将奏疏看了一遍，没有处死海瑞，而是将他打了六十大板，投入锦衣卫狱。海瑞上疏的这一年，一生信奉道教的嘉靖帝病逝，太子朱载坖继位称帝，是为隆庆帝。
新帝继位都会大赦天下以示恩威，牢狱里的只要不是死刑犯，都可以得到赦免。海瑞就这样得到了释放，并重新复官任户部主事，不久又被升为尚宝司丞，海瑞请求辞官回乡侍养母亲，遭到了隆庆帝的拒绝。海瑞的清廉名声已经传遍全国，隆庆帝需要这样的清官来维护朝廷威信，巩固朝廷的统治。
1569年，海瑞晋升为江南巡抚，负责巡视江南地区的应天十府，这是海瑞一生中做到的最高的官职。海瑞到任后根据江南的具体特点，还有朝廷的法令条例，颁布了三条政策:整治吏治，勒令退田，兴修水利。江南地区的不法官吏都会与当地的豪绅望族串通一气，贪赃枉法，共同压榨百姓。海瑞到任后对这一现象进行了严厉整治，禁止请客送礼、收取民财、贿赂官吏等行为。
江南地区的地方豪强数量庞大，土地兼并问题严重，阶级矛盾日益尖锐。为了缓和矛盾，海瑞对土地兼并进行调整，强硬下令要非法所得土地的豪强归还田产，尽管效果十分显著，终归因为江南士族势力太大半途而废。江南地区的河流众多，湖泊交错，可当地的百姓信奉传说，认为只有龙王才能打开堵塞的河道，这样一来，农业生产遭到严重破坏。海瑞下令召集民众修建河道，解决河道堵塞问题，成功解决了水患和饥荒问题。
1570年，触犯地主阶级利益的海瑞被江南户籍大臣两次弹劾，要说他们也真是笨，没有看到海瑞的用心良苦，压榨百姓过重，势必会引起反弹，还不如做些好事儿让百姓拥护朝廷。同年，海瑞上疏要求告养乡里，隆庆帝同意了他的请求，五十七岁的海瑞离开南京城。
此时距离他初入仕途已经过去了十七年，而他的全部家产也只有一百二十两金，十亩租填罢了，这在当时贪污横行的官场是极为罕见的。