康熙三十九年（1700年），28歲的張廷玉從老家桐城來到京師，準備參加人生中最大的一次考試——會試。可不巧的是，康熙帝不久前剛剛任命張英為本次會試的主考官，這就意味著，要麼張英放棄主考官一職，要麼張廷玉放棄本次會試，三年以後再考。
按照清代的制度，父親若是為主考官或副考官，那麼他的兒子、親屬都照例要回避，不得參與本屆科考。當然了，張英受命為主考官是皇帝的意思，所以從理論上來講，張廷玉就得放棄這次會試。
張英回到家中後覺得內心極為愧疚，不敢見到風塵僕僕趕來的兒子。會試三年一期，青春有多少個三年，錯過了就錯過了。不過不告訴兒子也不行，遲說不如早說，於是便決定把情況告訴張廷玉。可是，張廷玉聽到這個不幸的訊息後，沒有顯示出任何的不滿情緒，而是突然跪在了父親的面前，莊嚴行禮，表示願意退出會試。
這個情況很快被朝廷內外得知，他們都認為張廷玉只能三年之後再參加會試了。另外也有一些人為其扼腕嘆息，打抱不平。正當大家提張廷玉惋惜之時，有人說話了，而且非常管用，這人就是康熙帝，他說：“張廷玉可以參加考試。”不過，康熙帝也附加了一個條件，張廷玉的試卷要送給他親自審閱。既然皇帝發話了，其他反對之人自然也不敢多說什麼。
在接下來舉行的會試中，張廷玉果然不負眾望高中貢士，取得隨後的殿試資格。殿試中，各省學子認真考試，張廷玉一路下來，考得相當順手，他自己十分自信。一甲前三名倒不一定有十全把握，不夠二甲前幾名他認為還是不成問題的。
然而現實和理想總是有差距，有人不會讓他那麼順利，這個人就是他的父親張英。放榜那天，張廷玉和其他學子一樣擠破頭在仔細看著名次，可前面好幾排這麼也找不到自己的名字。最後，終於在下面看到了名次，是三甲第一百五十二名。雖然榜上有名，可對於這個名次，實在是有點說不出口。
其實，還真不是張英故意要為難兒子，相反，這是他一個英明的決定。兒子這個不起眼的名次，不會引起他人的嫉妒，也不會有人背後打黑槍。康熙帝很早就聽說張廷玉學問不錯，他也納悶怎麼就考了這個名次。於是，便讓人將張廷玉殿試的卷子拿來親自審閱。
康熙帝複核張廷玉的試卷時大吃一驚，這是一份幾近完美的答卷，其水平不能說超過狀元，但比起榜眼、探花那一點也不遜色。可是張英卻給兒子一個三甲第一百五十二名，差點就名落孫山。如果這種情況不是發生在張英的身上，那後果可想可知，革職查辦肯定是免不了的。
可是，父親給兒子降名次，侵權人與受害人都是自家人，這自然不能說是舞弊了。如今，進士名次已經確定，如果重新改動勢必會得罪天下讀書人。但康熙也有辦法，他破格錄用張廷玉為翰林院庶吉士，讓他進入讀書人的最高殿堂，也為日後入閣拜相鋪好道路。
或許，張廷玉這也是禍兮福所倚，雖然考了個不好的名次，可陰差陽錯被選為庶吉士。因此，又有人說這是張英以退為進的策略，又有人羨慕張廷玉運氣好，遇上英明的皇帝。其實，任何運氣的背後，都有實力作為支撐，張廷玉就具備這樣的實力，這也是他後來能一步步走進權力核心的根本。
