1979年2月18日，《人民日報》發表了題為《奮起還擊、保衛邊疆》的社論。社論指出：“越南當局依仗蘇聯的支援，一意孤行，在中越邊界的挑釁和侵略，規模越來越大。事實證明，同越南當局打交道，委曲已經不能求全，忍耐反被認為可欺，呼籲、規勸、警告一概成了耳邊風。他們欺人太甚，我們忍無可忍。在這種情況下，為了制止越南當局對中國的武裝侵犯，保衛邊疆，保衛邊境地區人民的生命財產，保障祖國社會主義現代化建設的順利進行，我邊防部隊不得不奮起還擊。”
在這篇社論發表的前一天，即2月17日，中國人民解放軍數十萬大軍，迎著黎明的曙光，在中越邊境全線發起了對越自衛還擊、保衛邊疆作戰。這次作戰是在雲南和廣西兩個方向同時進行的。雲南方向作戰由楊得志司令員，劉志堅政委指揮的昆明軍區負責，參戰的主力部隊是昆明軍區的11軍、14軍和從成都軍區南下參戰的13軍；廣西方向作戰由許世友司令員，向仲華政委指揮的廣州軍區負責，參戰的主力部隊是廣州軍區的41軍、42軍、55軍和從武漢軍區南下參戰的43軍。隨著戰爭的程序，成都軍區50軍，武漢軍區54軍作為戰役預備隊，也相繼投入作戰。
此次中國人民解放軍還擊越南的軍事行動，是一場典型的邊境區域性戰爭，戰場是越南的6個邊境省份，從西向東依次是：萊州省、黃連山省、河宣省、高平省、諒山省、廣寧省。越軍部署在邊境地區的主力部隊包括：位於我雲南方向的第二軍區下轄的345師、316A師；位於我廣西方向的第一軍區下轄的346師、3師、338師、325B師；在作戰過程中，越軍又抽調327師和337師北上，增援對首都河內威脅最大的諒山方向。
中國在蘇聯和越南已經結盟的情況下，不懼蘇聯的威脅，果斷出兵懲罰越南，這成為了舉世矚目的重大事件，引起了國際社會的高度關注，各國政府和主要的國際組織迅速作出了反應。
美國總統卡特在2月18日寫給埃及總統薩達特的信中，強調美國關於中越衝突的立場是：主張必須保持克制，越南從柬埔寨撤軍，中國從越南撤軍。美國副總統蒙代爾、國務卿萬斯、總統國家安全事務助理布熱津斯基、國防部副部長鄧肯等在白宮開會討論中越邊境戰爭問題，並組成“特別協調委員會”。會議制定了美國對於中越衝突的五項基本原則，核心內容是美國的直接利益並未受到威脅，因此不會直接捲入中越之間的衝突，但要避免由於蘇聯的介入從而導致戰爭擴大的事情發生。
日本園田外相於2月17日表示，中國軍隊反擊越南是牽制性的，不是中越全面衝突。次日，日本政府發表外相談話認為：對中越之間的邊境緊張狀態發展成武裝衝突感到遺憾，強烈希望中越兩國以和平的方法迅速解決事態，早日恢復整個印支地區的和平。2月19日，大平正芳首相和園田外相分別與蘇聯大使波利揚斯基會談，呼籲蘇聯慎重行事，不要使得戰爭擴大化。
澳大利亞總理弗雷澤於2月18日對記者表示，澳大利亞政府呼籲越南從柬埔寨撤軍，中國從越南撤軍。2月27日，外長皮科克在議會發表宣告稱，要求越南從柬埔寨撤軍，中國從越南撤軍，並要求蘇聯採取剋制態度以防止局勢無法控制。他同時指出，只要中國不受挑釁，他為了致力於國內的現代化，需要和平與穩定。在這一點上，中國同澳大利亞的利益有一致之處。
英國外交大臣羅伯茨對越南駐英國大使陳環表明，英國已經要求越南和中國都剋制自己，對越南未能從柬埔寨撤軍表示遺憾，儘管聯合國安理會絕大多數成員國都認為他們應該撤出。
歐洲共同體在2月19日的宣告中說：東南亞出現的形勢，可能對國際關係產生嚴重的後果，對此表示不安，對這一地區緊張局勢不斷加劇表示遺憾，衷心地呼籲建立確保獨立、領土完整、每個有關國家，特別是柬埔寨和越南自由支配命運的秩序。
東南亞國家聯盟2月20日外長會議宣告說，緊急呼籲衝突各方停止一切敵對行動，所有外國軍隊撤出印支所有衝突地區，呼籲這個地區之外的國家保持最大剋制，不要採取任何可能導致衝突進一步升級的行動。
印度總理德賽於2月18日發表宣告，表示中越邊界衝突表示深為震驚和不安，要求中國軍隊撤出越南。次日，印度總統雷迪說，對於中國的軍事行動極為不安，要求中國軍隊撤離越南。2月17日，德賽又表示，印度說過越南不應該把他的軍隊派到柬埔寨去，同時強調印度對中國在越南的行動所持的立場，不會損害兩國之間的關係。
蘇聯於2月18日發表宣告稱，“蘇聯堅決要求停止戰爭和中國軍隊立即撤出越南領土”，北京的決策者“應當趁著為時不晚停止下來”。“越南人民這一次也能夠保衛自己，況且，他有可靠的朋友。蘇聯將履行根據蘇聯和越南社會主義共和國友好合作條約所承擔的義務”。和蘇聯關係密切的國家，比如古巴、保加利亞、東德、匈牙利、波蘭、捷克斯洛伐克、蒙古等，緊隨其後，也對中國的軍事行動表示譴責，對越南表示支援，要求中國從越南撤軍。
總而言之，絕大多數國家和國際組織對中國出兵懲罰越南的行動，採取的是不偏不倚的中立立場，不希望事態擴大，主張停火、雙撤軍是國際社會的主流態度。這個態度到底是什麼意思？是支援中國還是支援越南？是對中國有利還是對越南有利？
中國在2月17日的宣告中明確表示：“我們不要越南的一寸土地，也絕不容許別人肆意侵犯我國領土。我們要的只是和平和安定的邊界。在給予越南侵略者以應有的還擊之後，中國邊防部隊將嚴守祖國的邊界。”28天之後，中國信守戰爭之初對全世界的莊嚴承諾，全部從越南撤軍。反觀越南，他堅持侵佔柬埔寨的立場，不顧國際社會的譴責，不顧歷屆聯合國大會要求其從柬埔寨撤軍的決議，一直到1989年，實在是難以為繼了，才不得不收兵回國。
也就是說，國際社會的主流採取停火、雙撤軍的態度，實際上就是對中國軍事行動的支援。正如小平同志1979年3月16日所言：“我們決心打這一仗。部隊情況，要考慮風險，擔心影響四個現代化，還有國際輿論會不會罵我們。總的看，罵我們不太厲害，聯合國內，不結盟國家主張雙撤軍，我們雙手贊成，這是很好的事情。”