乾隆皇帝在他85歲這年，主動把皇位傳給他的第十五子顒琰（原名永琰），乾隆位居太上皇。這是清朝有史以來，最順利、最沒有疑問的一次皇權交接。顒琰繼位後，是為嘉慶帝。4年後，乾隆去世，嘉慶才算真正“當家作主”。但乾隆剛剛去世，嘉慶6歲的皇子就引發了驚天大案，源頭是因為從他書包裡掏出天價文具。
乾隆去世後，嘉慶做了兩件大事，第一，清除和珅黨羽；第二，秘密立儲，確認皇位繼承人。特別在繼承人方面，嘉慶做了多番思量。嘉慶先後有兩任皇后，第一任是嘉慶的結髮妻子喜塔臘氏（孝淑睿皇后），死於嘉慶二年，留下一個兒子名叫綿寧，也就是二阿哥。因為皇后去世，在乾隆的推薦下，嘉慶晉升側妃鈕祜祿氏為皇貴妃，暫攝六宮。鈕祜祿氏當時也有一子，就是三阿哥綿愷。
需要說明一下，綿寧，也就是後來的道光帝，登基後改名為旻寧。而皇貴妃鈕祜祿氏，深受嘉慶喜愛。嘉慶秘密將綿寧立為繼承人後，又將皇貴妃“轉正”為皇后，這樣，皇貴妃就變成了孝和睿皇后（下圖），而綿愷也和綿寧一樣，變成了嫡子。
綿寧從小聰明，深受乾隆、嘉慶兩任帝王的喜愛，綿寧8歲時，跟著乾隆到木蘭獵場，皇子皇孫們舉行射術比賽，綿寧用小弓箭連續射中3次紅心，乾隆激動地將綿寧用黃馬褂包裹起來，抱在懷裡。從此以後，乾隆對這個孫子的關心程度遠超其他人。嘉慶也正是看重綿寧勇毅、果敢的性格，才立綿寧為繼承人的。
但綿寧唯一的劣勢就是，他的母親已死，新皇后是三弟綿愷的生母，所以在外臣看來，綿愷的優勢更大。因此發生了一件“驚天大案”。
年僅6歲的三阿哥綿愷剛入學沒幾天，嘉慶來詢問綿愷的功課，無意間發現綿愷從書包裡掏出一套非珍貴的文房四寶，這套文房四寶大約價值10萬兩白銀以上，堪稱天價，嘉慶大吃一驚。嘉慶仔細盤問才知道，原來是肅親王永錫送給綿愷的。永錫是愛新覺羅宗室成員，是肅親王豪格的後裔。永錫雖然身為親王，但一直不受重用，他趁著綿愷入學之際，送來文具，並且在綿愷的書裡還夾了一張銀票，希望能夠趁早巴結綿愷。
綿愷雖然是皇后的兒子，但僅僅6歲，竟然有親王向他行賄。這件事讓嘉慶一夜無眠，當夜命人將永錫捉拿入宮，親自審問。永錫不得不招供。原來嘉慶新立了皇后，皇后和三阿哥母子十分得寵，永錫猜測“正大光明”牌匾後面的名字一定是三阿哥綿愷，所以想趁早站隊，拼命巴結，希望能得到“未來皇帝”的青睞。
嘉慶經查，這不是永錫一個人的想法，有多大十多位宗室成員牽連其中，甚至可能滿朝大臣都有相關猜測。為了警示百官，嘉慶不僅在早朝時當眾羞辱永錫，還將永錫送給綿愷的文具當場扔在朝堂之上，讓年近半百的肅親王永錫非常難堪。然後，嘉慶以永錫“膽敢揣摩皇嗣”為理由，將永錫一擼到底，免除一切爵位和官職，交給宗人府。堂堂一個親王，因為給6歲的小孩送禮，前途盡毀。
筆者認為，“永錫送禮案”看似錯在永錫，實際上是嘉慶在立儲之事上犯下的一個錯誤。嘉慶一方面秘密將二阿哥綿寧確定為繼承人，另一方面立三阿哥綿愷之母為皇后，大臣們紛紛揣測皇帝的意圖，最終導致永錫的悲劇。
實際上，早在乾隆時期，乾隆為了避免這種尷尬，就採取了不立皇后的做法。乾隆三十八年，乾隆將十五阿哥永琰的秘密立儲，但乾隆並沒有將永琰的母親皇貴妃魏佳氏（令妃）立為皇后，乾隆之所以這麼做，就是為了保護永琰，同時也可以避免大臣們過度猜測，導致乾隆的後宮，30年沒有皇后。嘉慶和他父親乾隆相比，確實走錯了一步棋。