公元1161年，南宋和金朝重啟戰事，金主完顏亮發兵四十餘萬，大舉南侵，欲一舉滅掉南宋。
宋金時期地圖
南宋駐守江淮的主將王權，懼怕金軍，不戰而逃，一路逃到長江南岸，宋將姚興父子戰死，金軍如入無人之境，兵鋒直達長江邊，準備進攻長江南岸的戰略要地“採石”。
此時的採石，沒有主將，因為駐守採石的主將剛被罷免，而繼任主將還未到任。採石僅有從長江北岸和州潰敗過來的一萬八千多士兵，沒有人指揮，群龍無首，形勢危急。採石一旦被攻下，宋軍就丟失了長江天險，北方的騎兵可一馬平川，直搗南宋首都杭州。
恰在此時，宋中書舍人虞允文，作為一個文官，受朝廷委派，來到採石犒軍(慰問軍隊)。虞允文看見這種情形，覺得形勢不等人。作為當時現場最大的官，虞允文主動當擔指揮重任。
虞允文召集將士動員誓師。士兵中有人喊道：“您是犒師的，不是指揮督戰的，如果日後有人告狀，您恐難脫身！” 虞允文說：“現在，國家危在旦夕，我無可迴避。若金軍成功渡江，又能逃往哪裡？我軍控制著大江，若憑藉長江天險，為何不能死裡求生？何況朝廷養兵三十年，為什麼諸位不能與敵血戰以報效國家？” 虞允文的演說大大振奮了軍心。
虞允文根據當時宋軍船體堅固、機動性好、攻擊力強的特點，決定採用以水戰為主、水陸配合的戰法。步兵和騎兵埋伏於江岸高地，水軍分五隊，一隊駐大江中流，兩隊分東西兩翼，成犄角之勢，還有兩隊隱蔽於小港，充當預備隊。
十一月初八，完顏亮率領數百餘艘戰船從長江北岸的楊林渡向南岸採石發起進攻。虞允文沉著應戰，利用宋軍堅固大船的優勢，猛衝金軍船隊，金軍船隻被撞沉無數，又組織弓箭齊射，金兵紛紛落水，傷亡慘重，金軍開始撤回北岸，虞允文又乘夜遣戰船截擊楊林河口，殲敵四千餘人。當夜，虞允文又判斷，金軍次日會繼續進攻採石，於是將一部分戰船佈置到上游，另一部分堵截楊林口。次日，金軍果然再次發起進攻，宋軍水軍乘機上下游夾擊，焚燬敵船三百餘艘。完顏亮進攻受挫，被迫率軍退至揚州。
虞允文料定：金軍將改在瓜州渡江，意圖佔領南岸的京口，然後南侵。於是，虞允文又率軍抵達京口布防。此時，宋軍其他增援部隊也陸續抵達，兵力達到二十萬人，金軍軍心開始動搖。虞允文一面加強江防部署，一面遣戰船在江面上不斷來回遊弋，極大震懾了金軍。
到二十六日，完顏亮決定孤注一擲，於是下令：明日全軍渡江，後退者處死。但此時，金軍軍心已嚴重動搖，於是一些將士暗中密謀起事。次日凌晨，起事者衝入完顏亮營帳，一箭射中完顏亮，然後用繩子將其勒死。隨後，金軍退兵三十里，與南宋議和。至此，金軍此次滅宋之戰，以慘敗收場。
