印象中，英國、法國都是領土不過幾十萬平方公里的小國，缺乏戰略縱深，赫魯曉夫曾放言“毀滅英國僅需六顆核彈”並非恫嚇。但實際上，英國、法國的領土遠遠不止這些。在上世紀50年代，英法還擁有大片的海外殖民地，勢力範圍幾乎覆蓋全球。相比之下，新中國的勢力範圍反而是最小的，幾乎處在西方國家的包圍之中，被困在東亞大陸上，故而才不顧一切地發展原子彈。
60年代後，全球民族解放運動興起，舊有的殖民體系瓦解，短短30年內便有100多個國家實現民族獨立，受損最大的是曾經的世界第一強國英國。英國最強盛時期的領土和領地達3400多萬平方公里，殖民人口4億多人，控制了全球1/4的土地和1/4的人口，生產了全球60%的煤、40%的鋼鐵，經濟總量佔全球的40%，影響力比如今的美國還大。但自一戰後，巨大的戰爭開支使得英國無力承擔維繫這個龐大帝國的財政支出，殖民體系開始瓦解，愛爾蘭、埃及、加拿大陸續脫離英國獨立。
為挽回頹勢，英國被迫承認自治領地在內政外交上的獨立地位，53個獨立國家組成了英聯邦，英國女王身兼16個英聯邦國家的元首。名義上，這些國家仍隸屬於英國，但不歸英國管轄，國內不設英國權力機構，英國與各國之間互派外交代表，在重大外交問題上只能施壓而不能直接命令。
英聯邦的領導地位僅維持了不到20年便再次跌落。1942年，隨著新加坡等地的陷落，各英聯邦成員國意識到英國已不具備保衛這個帝國的能力。二戰結束後迎來又一波民族獨立狂潮，澳大利亞、紐西蘭、緬甸、斯里蘭卡、馬來西亞等太平洋地區國家獨立，緊接著又失去了東印度、西亞、北非、南非、東非和中美洲的控制權。到1980年最後一個脫離英國的萬那杜獨立，在一戰後脫離英國獨立的國家達65個之多。加上1922年前獨立的北美十三州、夏威夷群島、愛奧尼亞群島、梅諾卡島和蚊子海岸，英國領地縮水了99.3%。
到今天為止，英國除了英倫三島外，還控制著3個王冠屬地和14個海外領地，分別分佈在加勒比海、南太平洋、中太平洋、北大西洋、南大西洋、中印度洋、西印度洋、地中海等地區，數量不多卻幾乎覆蓋了全球重要海域，有些還是非常重要的國際航道。這些海外領地雖然不起眼，在地圖上都不一定能看到，但假如中國或美國擁有這麼多海外領地，恐怕做夢都會笑醒。別看英國現在衰落得厲害，但只要牢牢抓住這些海外領地不放手，透過區位優勢散佈影響力，未必就沒有重新崛起的一天。
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