清嘉慶年間，福建省漳州府有一個名叫汪澤的人，娶妻謝氏，生有一子汪宏。汪澤好逸惡勞，在外結交一群狐朋狗友以盜竊為生。妻子謝氏對丈夫不走正道很是痛心，多次勸說丈夫“寧可清貧捱餓，不能骯髒吃飽”。汪澤非但沒有棄惡從善，反而跑到外地繼續行竊，最後被人亂刀砍死，暴屍街頭。
汪澤死後，妻子謝氏見丈夫久久不歸，日夜憂愁鬱悶。料想丈夫已經在外身亡，於是鬱悶成疾，就上吊自殺了。汪澤夫婦死後，只留下兒子汪宏一人。汪宏與其父一樣貪圖安逸，不顧廉恥，最終淪為男寵，被一個官宦子弟包在花園玩耍。汪宏善於阿諛奉承，富家子弟見他乖巧，於是便給他完婚，娶了一個叫玉娥的女子為妻。
玉娥生得俊雅，有閉月羞花之貌，不到一年時間生下一個女兒，起名叫桂馨。過了兩年又生下次女，起名叫桂姬。兩個女兒長大之後，都出落得亭亭玉立，貌美如花。但由於汪宏出身不好，因此正經人家都不願意上門提親。
女兒長大之後，汪宏家中日益貧困，其妻讓汪宏出門謀生，找點掙錢的門路養活一家子。汪宏見女兒嫁不出去，家中實在很是困難，於是便讓妻子照顧家裡，出門謀生去了。
汪宏一走之後就音信全無，再也沒有回來。玉娥母女三人在家，日子過得相當艱苦，日子難以過活，就時常向鄰居光棍黃三借點柴米油鹽。黃三是個光棍，但其父臨死前留下了一點產業給他，他喜歡自由自在揮霍家產，就是不肯成家立業。
玉娥經常向黃三借柴米油鹽，黃三從來都不推辭，欣然借給她們母女。黃三告訴玉娥：“你丈夫出門，將你母女三人丟在家中，這麼些年竟不管不顧，真是畜生一樣的東西。如果不是我借柴米油鹽給你們，你們豈不是要被餓死嗎？”
玉娥見黃三說到傷心處，又忍不住落下眼淚來。她告訴黃三等丈夫回來將加倍奉還黃三借給她們的所有東西。黃三告訴玉娥，他借出去的東西不用歸還，他只想與玉娥結為兄妹。玉娥知道黃三的意思，於是便微微一笑說她不敢高攀。黃三認為玉娥守了多年活寡，她嘴上雖然強硬，一個人肯定孤單難忍，不甘心的黃三繼續接近玉娥一家，相當殷勤。
元宵節那天夜裡，大街小巷燈光輝煌，人群混雜之際，黃三悄悄潛入了玉娥家中。此時玉娥正在家中縫製衣被，黃三進門之後對玉娥噓寒問暖，玉娥端茶給黃三飲用。二人坐在椅子上，有一句沒一句地聊著，兩個女兒出門觀燈之後，二人便同衾共枕，肆意取樂。從此以後，二人如膠似漆，每天夜裡都同杯共飲，如同夫妻一般。
三個月後的一天，玉娥早早起床煎了餅又倒了一碗酒放在桌上，玉娥讓黃三去鎮上買點布回來做衣服。黃三二話沒錯就吃了餅喝了酒，玉娥又催促黃三快些上路，再晚就耽誤回來的時辰了。黃三覺得玉娥的話有道理，於是便急急忙忙起身出門了。
黃三去鎮上買布要經過三個村子，在經過第二個村子時，黃三突然覺得早餐沒有吃飽，於是便到王球開的飯館中吃點東西。黃三端起一碗粥喝了大半碗，頓時覺得心如刀絞，腸胃一時疼痛難忍，手中的碗掉落地上打碎，七竅流血而死。
黃三死在了王球的店裡，而且是喝了大半碗粥之後，當地甲長立刻派人將黃三的弟弟黃品找來。黃品見哥哥死在飯店之中，身邊又有半碗打翻在地的粥，於是便懷疑是王球下毒謀害了哥哥。黃品當即把王球告上縣衙，請求縣太爺嚴懲王球為黃三償命。
縣太爺很快就拘捕了王球，在縣衙大堂之上，王球不承認自己殺了黃三。仵作驗了黃三的屍體後，發現黃三胃裡有毒藥。縣太爺又將王球進行嚴刑拷問，王球被打得皮開肉綻，雙手十指被夾得稀爛，最後實在無法忍受便承認毒殺了黃三。縣太爺於是將王球打入死牢，等候處決。
王球被定為斬首，王家人憤恨不已，王球之父王榮於是到巡撫衙門告狀，請求巡撫大人重新審理，還王球一個清白。巡撫吳陽山接到王榮狀紙，覺得此案有頗多疑點：王球開門做生意，怎麼會在自己粥裡下毒呢？如果是別人下毒害死黃三，那這個人又是誰？吳巡撫於是來到縣衙親自提審王球。王球把事情從頭到尾說了一遍，吳巡撫一時難以分辨，只好將他繼續收押。
一天夜裡，吳巡撫伏案思考案情，不知不覺間昏沉沉睡去。恍惚之中，吳巡撫做了一個奇怪的夢。吳巡撫夢見一條黃狗，頭上有三根很長的黃毛，黃狗不知從何處叼來一隻鵝來到自己跟前，黃狗吃了鵝後就當場死在自己面前。吳巡撫從夢中驚醒，暗暗覺得此夢頗為奇異，黃三又名黃狗兒，黃狗吃了鵝而死，這似乎是一種暗示。他於是找來里正，詢問當地是否有與鵝相關的人。
經過排查，里正回來稟告說黃三的鄰居有一婦人叫玉娥，玉娥之夫多年前出門沒有回來，黃三與玉娥交往甚密。吳巡撫心中一驚，當即讓人捉拿玉娥到案審問。在公堂之上，吳巡撫問玉娥為何毒殺黃三，玉娥說黃三對自己有情有義，且多次幫助她們孤兒寡母，怎麼會毒殺黃三呢？於是大呼自己是冤枉的，吳巡撫於是便告訴了玉娥他昨晚做的那個夢。
吳巡撫還告訴玉娥，黃三昨晚還託夢給他，說殺人兇手就是她。玉娥還是不肯承認，吳巡撫隨後又找來玉娥鄰居作證，鄰居都說玉娥與黃三長年私通，那天上午玉娥催促黃三出門，鄰居們都可以作證。玉娥還是不肯承認，此時大堂外走來一個女子，正是玉娥的大女兒桂馨，桂馨來到大堂後指認其母玉娥曾經與黃三爭吵，玉娥說要殺了黃三，結果黃三就死了。
桂馨的作證讓玉娥無話可說，在吳巡撫的追問之下，玉娥終於說出了事情的前因後果：
原來，黃三與玉娥廝混了兩年之後，漸漸對玉娥產生了厭棄，黃三本是痴迷聲色的光棍，他接近玉娥家就是貪圖玉娥母子的美貌。玉娥的大女兒桂馨也是水性楊花之人，私底下揹著玉娥與黃三勾搭廝混。黃三與桂馨感情漸漸升溫，將玉娥冷落在了一邊。玉娥見黃三變心，竟然產生了嫉妒和怨恨之心來。玉娥心中實在不甘，於是想到了一條毒計出來。
玉娥的毒計就是殺了黃三，但是在家中殺了黃三，必然會連累她們一家。在外殺掉黃三自己又沒有這個能力，於是她便想了這個主意：在家中讓黃三喝下毒藥又催促他趕緊上路，玉娥算好了時間，按照黃三的速度，他走到第二個村子時就會毒發身亡，到時黃三死在外面沒有人會懷疑到她身上來。
本來倒黴的飯店老闆王球已經被頂了罪，但吳巡撫重新審案發現了端倪，吳巡撫又做了那個奇怪的夢，自己的女兒又指認自己的罪行，這似乎是冥冥中的天意，玉娥於是便承認了殺人罪行。
此案真相大白，玉娥本是汪宏之妻，汪家從其祖汪澤開始就家風不正，汪澤因盜而亡，汪宏出門後生死下落不明，玉娥在家與黃三私通，其女又私通黃三，黃三為私通玉娥母女假獻殷勤，罪該處死。桂馨與黃三私通，悖亂人倫該處以絞刑，但由於揭發有功，判處杖責50並進行訓誡。玉娥不守婦道，忌恨女兒桂馨，用毒殺死黃三，殺人就該償命，因此處以斬首。
此案其實並不複雜，複雜的是汪家亂如麻的關係，汪家家風不正，導致整個家庭悖逆人倫，毫無廉恥之心，最後演變成這一樁慘案。一顆嫉妒之心，害了二條人命，真是令人感嘆。
吳巡撫真的做了一個奇異的怪夢嗎？那是吳巡撫自己說的，也許這個夢真的存在，也許這個夢是他破案揭開謎底的手段罷了。
嘉慶朝情殺奇案，自此結案。