封建皇室中，作為皇帝的正宮妻子，皇后的身份地位應該是後宮之中最高的。不僅在相貌上不能輸了別人，更要在家族，勢力等多方面佔據優勢。
有這麼一個皇后，是被皇帝從大街上淘回來的，不僅後來位居皇后高位，還垂簾聽政，堪比呂后武周。
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宋真宗趙恆在當太子之前被趙光義封為襄王，是趙光義嫡三子，由於長子瘋了，次子早死，這太子之位也就成了趙恆的囊中之物。20歲時的一天，還是襄王的趙恆就對自己隨從們說：“聽說蜀地的女子長得很漂亮，而且都很有才藝，能不能幫我物色一位？“當時有一位婦人也是20歲大小，隨著自己的夫君在街頭做點小生意，名字叫劉娥。劉娥經常在街上拋頭露面，養家餬口，加上長得漂亮，因此大家對她都很熟悉，也算是小有名氣。
隨從們打聽到劉娥的存在之後，就前去找她，而他的丈夫聽說是襄王府的人選妃，立馬就聲稱自己是劉娥的表哥，把自己的”表妹“開開心心地送到了王府之中。
進府之後，劉娥憑藉自己的美貌加上天生聰穎，跟趙恆是如膠似漆，深得趙恆歡心。但是等到了趙恆冊封太子之後，趙光義知道劉娥跟趙恆挺近，大為惱怒，認為她身份低賤，不應在太子身邊，令太子將劉娥逐出太子府。但是趙恆捨不得啊，偷偷地將劉娥託付在一個近臣張耆的家裡，暗地裡兩個人經常在張耆家中幽會。
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趙光義死了之後，趙恆即位，即是宋真宗。真宗立馬將劉娥迎回了皇宮，賜四品美人的尊號。當時的皇后是郭皇后，宣徽南院使郭守文的女兒。之前還有個潘皇后，大將潘美的女兒，不過已經死了。郭皇后也沒活多久，四年後就死了，這時候劉娥在後宮地位應當是最高的，趙恆就想立劉娥為後。但是手下大臣們都反對，趙恆也不開心，索性就不立了。
但是後宮無主，這可是大事，而且之前趙恆的五個兒子全部夭折，現今膝下無子，沒人接班啊！劉娥跟皇帝這麼久也沒有一男半女，這可愁死了趙恆，怎麼辦呢？此時劉娥就安排自己的侍女為皇帝侍寢，結果一擊即中，生下來一個男孩。此男孩即是後來的宋仁宗趙楨。趙楨出生後，趙恆對外聲稱是劉娥的兒子，而趙楨也只認劉娥為母，不知其親生母親。那麼也沒辦法，劉娥順理成章地成了大宋的皇后！從此那個街頭賣叫的普通女販就不存在了。
十年後，宋真宗趙恆去世，趙楨虛歲十一，根本無法獨自掌權，那麼劉皇后自然地就垂簾聽政了，十一年之後還政與仁宗，不久就去世了。
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小說裡面關於仁宗皇帝的身世是涉及到狸貓換太子這個經典的橋段，而實際上，仁宗的生身母親自知身份低微，也不願意與仁宗相認，死後劉皇后以一品夫人之禮葬之，沒有虧待過她。
劉皇后能夠從最底層爬到最高點，不僅僅是美貌的作用，美貌並不能夠讓皇帝寵愛一生，要知道皇帝吵著鬧著要封其為後的時候，劉娥已經四十多歲了，青春容顏不再，根本比不上其他的年輕妃子，能夠打動皇帝的就只有智慧！