紅燈停，綠燈行。這句六字名句是一句交通用語。其意思是：紅燈亮起時停下來，綠燈亮起是開始走。從小父母親就時常在耳邊教導我們這句話，以至於每當經過訊號燈時就會條件反射的遵照紅綠燈的提示行走，但是您知道交通訊號燈的由來其實是由女子著裝習俗所啟發的嗎？
圖：歐洲第一盞訊號燈。
真正的紅綠燈則要從1868年說起，由於當時的交通工具日益增多，交通狀況不容樂觀，在英國倫敦議會大廈前時常發生交通事故，為了減少事故率，英國的機械師德?哈特從英國中部約克城女子著裝習俗受到的啟發（來自英國中部約克城的女子身穿紅色衣裳的表示已婚，請勿靠近；身穿綠色衣裳的表示未婚，歡迎追求），於1868年12月10日在倫敦議會大廈前設立了第一座紅綠交通訊號燈：燈柱高達7米，只有一盞光源，紅綠燈的切換是透過煤氣燈罩前的兩塊紅綠玻璃，紅綠切換是執勤警察透過牽動皮帶輪控制的，這是第一盞用於街道的交通訊號燈。不幸的是，這盞獨具創意的訊號燈始祖只面世了23天就突然爆炸自滅了，當時控制訊號燈的警察也因此斷送性命。
圖：透過手搖控制的交通訊號燈。
由於其的安全性得不到保證，城市交通訊號燈暫時被取消。直到1914年，在汽車輪上的國家-美國的克利夫蘭市得以恢復紅綠燈，那時候光源已經被改良為“電氣訊號燈”，之後各個城市互相效仿，交通訊號燈得以普及。
圖：美國最原始的交通指揮訊號就是“Go”和“Stop”
紅綠燈是如何演變成現在廣為使用的紅黃綠三色燈呢？
有一個廣為人知的故事：黃色訊號燈是由中國人胡汝鼎於1927年發明的，甚至說到發明黃色訊號燈源於胡汝鼎親身經歷的一件事。但透過查閱歷史資料才發現，早在1920年，第一盞紅黃綠三色四方向交通訊號燈就已經投入使用了，這盞訊號燈是由警察威廉?波茨發明的，被安裝在底特律伍德沃德大街和福特街的交匯處，三色的定義也與當今的定義基本一致。黃色訊號代表“慎行”則一早就運用在鐵路系統，經記載：1899年，紐約、紐黑文和哈德福德的鐵路系統正是使用紅黃綠三色燈控制交通。
圖：開普敦第一盞交通訊號燈。
交通訊號燈始於英國，但其實是在美國發揚光大（美國人在3年內有60項與交通訊號燈有關的發明獲得專利）。交通訊號燈由起初的煤氣慢慢進化為電氣，逐漸被美國人完善了訊號控制系統。1917年起，在美國的鹽湖城開始使用聯動式訊號系統，美國還是最早使用車輛感應式控制器的國家。直到20世紀30年代，他們已經透過交通流量來控制綠燈開啟時間。到20世紀50年代，美國人已經全權交由計算機來智慧控制，並延續至今。
圖：美國早期的訊號燈。
中國最早的馬路紅綠燈於1928年出現在上海英租界。
圖：壯觀的訊號燈樹。