望梅止渴用來比喻願望無法實現，用空想安慰自己。其主人公指的是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家、書法家及三國中曹魏政權的締造者曹操。
有一年夏天曹操帶兵出征討伐張角，因天氣炎熱，驕陽似火，部隊在彎曲的山道行走，嚴密的樹木和滾燙的山石讓人透不過氣，到了中午時分，士兵的衣服都溼透了，行軍速度慢了下來，有幾個體弱的竟暈倒路邊。曹操看到這情形，心裡很是著急，擔心貽誤戰機，悄悄詢問嚮導附近水源後發現路程太遠，時間上根本來不及後他看著前邊的樹林沉思了一會兒，腦筋一轉想到了辦法。一夾馬肚快速趕到隊伍前面，指著前方說：“前面就有一大片梅林，結了許多梅子，又甜又酸，可以解渴。”士兵們一聽，彷彿已經吃到嘴裡，精神大振，步伐不由得加快了許多。
指鹿為馬用來比喻故意顛倒黑白，混淆是非。其主人公指的是秦朝二世時期的丞相，歷史上的著名宦官趙高。
在李斯死後，趙高名正言順地當上了丞相，事無大小，都完全由他決斷，趙高自知權利大，想要檢驗朝官是否俯首聽命，便在朝會時獻上一隻鹿，並說它是一匹馬。胡亥雖糊塗，但是鹿是馬還是分得清。他失聲笑道：“丞相錯了，這明明是頭鹿，怎麼說是馬呢?”趙高板起臉問左右大臣：“你們說這是鹿還是馬?”圍觀的人，有人沉默不語;有人害怕趙高而回答是馬;也有人則據實而言。事後趙高陰謀殺害了那些回答是鹿的人。從此，人人自危，沒有人再敢說趙高有錯。
四面楚歌用來比喻陷入四面受敵、孤立無援的境地。其主人公指的是項羽，項羽是秦末時期楚國下相人，楚國名將項燕之孫。
項羽和劉邦原來約定以鴻溝東西邊作為界限，互不侵犯。後來劉邦聽從張良和陳平的規勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城的項羽部隊。終於佈置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下。這時，項羽手下的兵士已經很少，糧食又沒有了。夜裡聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說道：“劉邦已經得到了禁地了嗎?為什麼他的部隊裡面楚人這麼多呢?”說看，心裡喪失了鬥志，便從床上爬起來，在營帳裡面喝酒;並和他最寵愛的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼淚，在旁的人也非常難過，都覺得抬不起頭來。一會，項羽騎上馬，帶了僅剩的八百名騎兵，從南突圍逃走。邊逃邊打，到烏江畔自刎而死。
破釜沉舟用來比喻不留退路，非打勝仗不可，下決心不顧一切地幹到底。其主人公指的是項羽，項羽是秦末時期楚國下相人，楚國名將項燕之孫。
項羽少年習武，能將百斤鼎高舉過頭。長大後跟隨叔父參加推翻秦朝的起義。有一次，秦軍攻下了趙國，趙王逃到鉅鹿，急忙派人向楚國求援。楚王派項羽帶領二十萬楚軍前去救趙。項羽先派英、蒲兩位大將率兩萬人做先鋒，然後，自己率主力渡河。渡過了河，項羽命令將士，每人帶三天的乾糧，把軍隊裡的飯鍋全砸了，把渡河的船隻全鑿沉了。以此表示決一死戰的決心，不給士兵留一點兒退路。項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。楚軍個個士氣振奮，一個人抵十個，十個人抵百個，越戰越勇，終於把秦軍打得大敗而逃。經過這次戰役，項羽名聲大振，成了各路反秦的統帥。
負荊請罪用來表示真心誠意的向人道歉。其主人公指的是戰國末期與白起、王翦、李牧並稱“戰國四大名將”的趙國大將軍廉頗。
藺相如因完璧歸趙和澠池之會的功勞重大被趙王封為上卿，職位比廉頗高。廉頗認為自己領兵打仗功勞更高而藺相如只會耍嘴皮子，因此對藺相如官位高於自己感到不服，揚言定要好好羞辱藺相如一番。藺相如知道後，時常避開與廉頗碰面，門客對藺相如的做法感到不解，向他詢問，藺相如就對門客說到：秦王之所以不敢派兵來攻打趙國的原因是怕我們兩個人，如果這時我們因為這些私事爭鬥，到時要怎麼保家衛國呢?“廉頗聽到藺相如這番話後感到羞愧，便裸著上身，揹負荊條來到藺相如門前請罪，兩人最終結成誓同生死的朋友。
紙上談兵比喻空談理論，不能解決實際問題。也比喻空談不能成為現實。其主人公指的是戰國時期，趙國名將馬服君趙奢之子趙括。
趙括自幼飽讀兵書，能健談用兵之道，連父親也難不倒他，自認為是天下無敵。趙孝成王七年長平之戰中，趙國中秦國的反間計，用趙括代替老將廉頗。趙括一反廉頗的策略，改守為攻，在長平主動全線出擊，向秦軍發起進攻。秦將白起分兵兩路：一路佯敗，把趙軍吸引到秦軍壁壘周圍;一路切斷趙軍後路，實行反包圍，使趙軍糧道斷絕，困於長平。最後，趙軍四十六日不得食，分四路突圍五次不成，趙括親自率勇士突圍，英勇殺敵，被秦軍射殺而死，四十餘萬趙兵盡降，後被秦軍坑殺。
鑿壁偷光用來形容家貧而讀書刻苦。其主人公指的是西漢時期的著名經學大家匡衡。
匡衡出身於農民家庭，生活十分貧困。他從小就很渴望讀書，可是父母沒有能力供他上學，甚至連書本也買不起，附近有個大戶人家，有很多藏書。一天，匡衡卷著鋪蓋出現在大戶人家門前。他對主人說：“請您收留我，我給您家裡白乾活不用報酬。只是讓我閱讀您家的全部書籍就可以了。”主人被他的精神所感動，答應了他借書的要求。但他白天要幹活，晚上他才能讀書。卻買不起蠟燭，天一黑，就無法看書了，正當匡衡發愁時，忽然發現絲絲的光線，正從牆壁的縫隙中透射過來，原來他的鄰居家一到晚上屋子都點起蠟燭把屋子照得通亮。匡衡心生一計，便用鑿子把那小縫挖大成一個小洞，然後捧著書，倚在牆邊，利用那點微弱的光線閱讀。從此，匡衡每晚就借鄰居的燈光，埋首苦讀，最後成為了著名的學者。
聞雞起舞用來形容有志者及時奮發的精神。其主人公指的是東晉時期的著名軍事家、東晉名將祖逖。
祖逖從小勤練武術鑽研兵法，立志要做一番大事業。劉琨也是個有報負的年輕人，兩人很快便成為好朋友。這天晚上，半夜過後，祖逖忽然被一陣雞鳴聲吵醒，認為這是上天在激勵他上進，他連忙把劉琨喚醒，與劉琨到屋外舞劍練武。從此，兩人每到夜半，一聽到雞鳴聲，便起床練劍。當時，祖逖看到國家被匈奴軍隊攻陷了很多城池，非常著急，立刻上書皇帝，請求率兵北伐，收復失地。皇帝很高興，封祖逖為“奮威將軍”，帶領軍隊北上。由於祖逖和劉琨作戰英勇，不久便收復了很多北方的城池。
臥薪嚐膽用來形容刻苦自勵，發奮圖強。其主人公指的是春秋末年越國的國君越王勾踐。
春秋時期，吳王夫差領兵攻打越國。結果越國戰敗，越王勾踐於是被抓到吳國。吳王為羞辱勾踐，讓他與餵馬的奴僕一起工作，越王忍氣吐聲裝出忠心順從的樣子，對吳王盡心伺候。吳王覺得他對自己非常忠心，允許他返回越國。越王回國後，決心洗刷自己在吳國當囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記復仇雪恨，他每天睡在堅硬的木柴上，還在門上吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嚐一下，為的就是要讓自己記住教訓。除此之外，他還經常到民間視察民情，替百姓解決問題，讓人民安居樂業，同時加強軍隊的訓練。經過十年的艱苦奮鬥後，越國變得國富兵強，於是越王親自率領軍隊進攻吳國，也成功取得勝利，吳王夫差羞愧得在戰敗後自殺。後來，越國又趁勝進軍中原，成為春秋末期的一大強國。
完璧歸趙用來比喻把原物完好地歸還本人。其主人公指的是戰國時期趙國著名的政治家、外交家藺相如。
戰國時期，趙惠文王得到一塊絕世寶玉——和氏璧，秦昭襄王知道後提出願意讓出十五座城池換取和氏璧，希望趙王答應。趙王與大臣商議後同意交換，但擔心上當，便召見藺相如，藺相如當即表示願帶和氏璧去秦國，若趙國得到秦國城池就將和氏璧留在秦國，反之一定完璧歸趙。藺相如到秦國後將和氏璧獻上，卻不見秦王割讓城池，便騙說寶玉有瑕要指給秦王看，拿回寶玉後他站在柱旁怒罵秦王不守信用，要求秦王齋戒五日後再按協議交換，否則將自己腦袋與寶玉一同撞碎在柱子上，秦王無奈只好同意。藺相如回到住處後派隨從懷藏和氏璧，偷偷從小道返回趙國。秦昭王齋戒完畢，舉行交換儀式時，藺相如才把送和氏璧回趙之事告訴秦昭王，從而保全了和氏璧。