日前，國家衛生健康委在答覆全國人大代表關於解決東北地區人口減少問題的建議時指出，東北地區可以立足本地實際，對建議中提到的“國家率先在東北地區全面放開人口生育限制”進行探索。答覆還進一步指出，東北地區要深入研判全面放開生育限制對當地經濟增長、社會和諧穩定、資源環境戰略、基本公共服務等方面的影響；做好政策調整後人口變動測算；研究實施全面放開生育政策需要配套出臺的檔案；評估政策變動的社會風險等等。在此基礎上，提出東北地區實施全面生育政策的試點方案。
近年來，關於生育問題的討論不絕於耳。如果說5年前，放開生育和限制生育還是兩相對壘的情形，那麼今天，放開生育已是大勢所趨。資料顯示，2019年中國出生人口降至1465萬，65歲及以上人口占比達12.6%。在全國範圍內生育意願普遍不高的情況下，東北地區形勢更加嚴峻，2019年，黑龍江、吉林、遼寧三省常住人口分別減少21.8萬、13.33萬、7.6萬，同時，三省的出生率也在各省排名中墊底。單從資料上來講，東北確實面臨較為嚴重的人口問題，但也應該認識到，東北面臨的人口問題不只是總體出生率低，還存在比較嚴重的人口外流現象。筆者認為，這不是簡單放開生育政策就能解決的。
美國經濟學家羅伯特·盧卡斯曾經說過：“人們一旦開始思考經濟增長這個問題，就再也不會去想其他事情。”百年間，在經濟學家的不斷努力下，增長模型對於現實經濟的擬合能力越來越強，但無論是索洛模型還是無限期模型，抑或是內生增長模型，其增長路徑以及最終穩態形式都強調了人口增長的重要性。尤其是按照索洛模型，最終經濟增長率完全收斂於人口增長率，這意味著，一個國家或地區經濟增長取決於人口的增長。
當然，模型僅僅是對現實情況的抽象，經濟發展的形式和方向還有更多複雜的因素值得分析，其中較為重要的當屬制度和創新。實際上，內生增長模型的研究出發點就是將創新納入模型內部，將其視為一個內生變數，突出創新在經濟增長中的作用。如果將創新當作是一種產品的話，其實也進一步強化了勞動人口的重要性。一方面，勞動力是重要的生產要素，對於創新的產出具有很強的促進作用；另一方面，新產出的創新與勞動力結合，形成邊際生產能力更強的“有效勞動力”。
但如前所述，造成東北人口問題的不只是生得少，還有留不住。人們常說，人往高處走，人隨產業流。當前，地區經濟發展水平差距非常明顯，適齡勞動人口紛紛向優勢產業聚集地流動，這再次加劇了東北常住人口下降的問題。對於人們的流動選擇，我們應該尊重，但作為應對措施，我們應該更加重視地區的制度發展水平。有研究顯示，東北地區之所以漸呈衰勢，很大一部分原因是體制機制羈絆，依靠傳統重工業發展經濟的模式沒能產生體制機制改善的內生動力，導致多年來該地區的營商環境落後於東南沿海等地。
新制度經濟學認為，經濟發展不能單單依靠科技創新，制度的創新和變遷同樣重要。特別是在一個制度發展還並不完善的地區，制度對於經濟發展的促進作用更加顯著。《中國省份營商環境研究報告2020》顯示，2020年東北三省的營商環境排在中後位，考慮到好的制度環境對於產業的吸引作用，東北在制度提升方面要走的路還很長。
還想指出的是，我們有必要充分認識人口對於經濟發展的重要性，同時，不應對“東北放開生育政策”做過度解讀和推測。東北人口問題折射出的是區域經濟體制、產業結構、社會政策等綜合性、系統性問題，涉及制度創新、產業結構變遷等方面，更涉及深層次的地區發展差距問題。當前，更為緊要的任務是，正視發展問題，尊重人口流動規律，探索地區發展優勢，抓經濟、抓產業，用硬實力吸引人、留住人。
（作者：盤和林，系中南財經政法大學數字經濟研究院執行院長、教授）