春江潮水連海平，海上明月共潮生。 灩灩隨波千萬裡，何處春江無月明! 江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰; 空裡流霜不覺飛，汀上白沙看不見。 江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。 江畔何人初見月？江月何年初照人？ 人生代代無窮已，江月年年望相似。 不知江月待何人，但見長江送流水。 白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。 誰家今夜扁舟子？何處相思明月樓？ 可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡臺。 玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。 此時相望不相聞，願逐月華流照君。 鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。 昨夜閒潭夢落花，可憐春半不還家。 江水流春去欲盡，江潭落月復西斜。 斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。 不知乘月幾人歸，落月搖情滿江樹。--唐 張若虛《春江花月夜》
當初唐詩家在聲律、風骨、詩歌題材等方面為即將到來的盛唐氣象抱薪添火之時，初、盛唐之交的張若虛以一首詩境玲瓏透徹的《春江花月夜》，一舉確立了他在唐代詩壇的座標。王闓運《論唐詩諸家源流》稱它為“孤篇橫絕，竟為大家”。
《春江花月夜》是以樂府舊題寫成的長篇七言歌行，全詩緊扣題目，三十六句圍繞“春”、“江”、“花”、“月”、“夜”展開，透過對一夜之間“月出”、“月升”、“月斜”、“月落”的細緻描繪，抒發了對人生匆匆的感慨。這是一首詩情、畫意和人生哲理結合得天衣無縫的佳作。詩人開首即說：
春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬裡，何處春江無月明？江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰。空裡流霜不覺飛，汀上白沙看不見。
起筆八句，詩人將“春”、“江”、“月”、“花”等景物一一鋪開，形諸筆端，描繪了一幅春江生明月、明月照花林的月夜江上美景，看似煙波浩渺，實則純淨無垠。接下來又說：
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。江畔何人初見月？江月何年初照人？人生代代無窮已，江月年年只相似。不知江月待何人，但見長江送流水。
面對這一望無垠的江面上升起的一輪孤月，詩人敏感的思緒突然躍向了對同樣無限的生命的思考，思索的結果就是：一切皆歸塵土，惟有時空永恆；光陰如東流之水，一去不再復返。“人生代代無窮已，江月年年只相似”與劉希夷《代悲白頭翁》中的“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”可謂有異曲同工之妙。之後詩人又寫道：
白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。誰家今夜扁舟子？何處相思明月樓？可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡臺。玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。此時相望不相聞，願逐月華流照君。鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。昨夜閒潭夢落花，可憐春半不還家。江水流春去欲盡，江潭落月復西斜。斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。不知乘月幾人歸？落月搖情滿江樹。
年華轉瞬即逝，青春一去不返，人生短暫悲傷，扁舟之上的遊子和閣樓之上的思婦，唯有對著一江春水、一輪明月訴說著心中離別的憂傷。前四句總寫，從“可憐”一句以下八句寫思婦對遊子之思：連月光都看我孤單，久久不願離去而要形影不離地與我作伴；遠方的愛人啊，我想趕走這該死的月光，奈何又加深了對你的思念；明月同時照在咱倆心坎，何時又能聽君一言？欲隨月光將你照耀，可是你讓我如何飛過這無垠的江面？
最後八句筆鋒一轉，轉寫遊子思歸，寫得極其傷感：昨夜夢見花已凋落，春已過半，身居異鄉的我卻遲遲沒有回家。奔流不息的江水看來也要將春天帶走，江面上倒映的明月也已經向西傾斜，直到海霧將它吞沒。南來北往的遊子啊，又有幾人乘著這輪明月回到了家？而我只有將無盡的思念交與殘月，任她灑滿江邊的樹林。詩人最後透過“花已落”、“水東流”、“春欲去”、“月西斜”、“夜將明”呼應了開頭，一開一合之間也昇華了文題。而一句“落月搖情滿江樹”更是餘音不絕，讓人回味無窮。
在藝術形式上，這首詩情、景、理融於一體，景美、情真、理透徹；韻律節奏頗具特色，猶如一首夢幻的夜曲；色彩以淡為主，但不乏絢爛多姿，好似一副淡雅的水墨；意境蒼遠但不缺晶瑩剔透；巧用典故以及頂真手法，注重細節描寫。除了被譽為“孤篇橫絕”外，聞一多在《唐詩雜論·宮體詩的救贖》中還贊其為“詩中的詩，頂峰上的頂峰”。