封面新聞記者 湯晨
美國當地時間2月23日，美國航空監管部門的調查人員公佈了美聯航引擎故障的初步調查結果，調查人員認為飛機引擎的損傷是由“金屬疲勞”導致。
2月22日，美聯航從科羅拉多飛往夏威夷的班機起飛幾分鐘後，飛機的引擎出現故障。事件發生後，由於這款引擎屬於普惠公司的PW4000系列，隨後美國聯合航空公司停飛了所有使用了這款引擎的波音777客機。波音公司也緊急釋出停飛建議，希望所有使用該引擎的777客機都要停飛做檢查。
什麼是“金屬疲勞”
根據美國國家運輸安全委員會(NTSB)提供的資訊，初步調查表明，該損傷屬於金屬疲勞：飛機機翼與機體連線處的一塊複合材料在事故中被刺穿，但飛機整體沒有受到結構性地破壞。損壞的發動機風扇葉片將被送往普惠公司實驗室。
金屬疲勞是指材料、零構件在迴圈應力或迴圈應變作用下，在一處或幾處逐漸產生區域性永久性累積損傷，經一定迴圈次數後產生裂紋或突然發生完全斷裂的過程。 當材料和結構受到多次重複變化的載荷作用後，雖然始終沒有超過材料的強度極限，甚至比彈性極限還低的情況下就可能發生破壞，這種在交變載荷重複作用下材料和結構的破壞現象，就叫做金屬的疲勞破壞。
而普惠PW4000發動機的疲勞事件頻發，2018年2月，美聯航波音777-200就曾發生過故障，當時就發現問題是由發動機的金屬葉片疲勞導致；不久前，2020年12月，日本航空的波音777引擎出現故障，隨後日本運輸安全委員會調查發現，該引擎的兩片風扇葉片損壞，其中一個屬於金屬疲勞裂紋。
金屬疲勞曾引發過大空難
上世紀50年代，英國德·哈維蘭公司比波音公司更早地將噴氣式客機投入商用，這傢俱有里程碑意義的飛機被命名為“彗星號”。但從1953年到1954年，短短的一年時間內，投入運營的9架彗星號客機，就有3架墜毀。第二起空難發生後，英國皇家海軍打撈了儘可能多的飛機殘骸，送往英國皇家航空中心檢測，最終找到了元兇——金屬疲勞。
1985年8月12日，日本航空一架波音747-100SR航班搭載509名乘客及15名機組員，從日本東京的羽田機場，預定飛往大阪伊丹機場。這架航班在發生事故之前飛機已經存在故障，並且沒有完全修復，在機尾金屬疲勞的狀況下依舊在起飛了。當飛機爬升到7000米左右高空時，壓力使金屬疲勞的機翼脫落，導致飛機失控。最後導致了航班上520人死亡，但有4名女性奇蹟生還。
2002年澎湖空難殘骸
2002年，亞洲民航史上最觸目驚心的空難事件之一澎湖空難，中華航空公司一架波音747客機執飛臺北至香港的航班，在澎湖島嶼上空突然解體，機上225人全部罹難。最後調查原因被認定為金屬疲勞裂紋沒有按規定程式修復導致。
美國國家運輸安全委員會說，美國聯合航空公司這架航班的引擎顯示出金屬疲勞的跡象。普惠公司表示：“普惠正在積極與運營商和監管機構協調，支援修訂波音777飛機使用的普惠PW4000發動機的檢查間隔時間。”
目前，美國聯邦航空管理局(FAA)和美國國家運輸安全委員會(NTSB)都在持續調查這起事件。
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