新疆塔城西準噶爾地區中—晚泥盆世一些代表性植物化石
據揚子晚報：中國最古老的森林究竟有多“老”？中國科學院南京地質古生物研究所聯合國內外科研團隊近期發表了一項研究成果，運用現代同位素定年方法，將最古老的森林的年齡定在了3.71億年前。這一時間，比遠古森林大規模出現的時間早1000多萬年。那麼，問題來了，中國最古老的森林，“年齡”是如何“測算”的呢？
研究發現
最古老的樹木，最高長到4米多
中國科學院南京地質古生物研究所研究員徐洪河介紹，這片遠古森林位於我國新疆塔城地區。2015年以來，研究人員在該地區發現的最大的枝蕨類植物化石的直徑達到75釐米。古生物研究顯示，這些植物最高可長到4米多，是已知最古老的樹木之一。而這些最古老的樹木，組成了這片中國已知最早的森林。
此次，研究團隊對新疆塔城西準噶爾地區中-晚泥盆世數條陸相剖面進行了詳細的古生物學和同位素年代學研究，取得了該區域古環境變化的新認識。對植物化石所在剖面利用高精度的鋯石鈾-鉛定年顯示，這片遠古森林出現在3.71億年前。這一時間，比遠古森林大規模出現的時代早1000多萬年。
美麗邊塞曾是溫暖溼潤的森林
專家表示，約3.72億年前的晚泥盆世弗拉期-法門期之交發生了地史五大滅絕事件之一的晚泥盆世生物大滅絕，致使海洋和陸地生物多樣性急劇降低。由於該時期陸相沉積和化石記錄稀少，因而關於該事件對陸地生態系統影響的研究較少。
研究團隊的研究表明，中國最古老森林的形成時間與弗拉期-法門期界限同時或略晚於後者。透過進一步的研究，他們還提出了植物群轉變與弗拉期-法門期大滅絕事件之間的潛在聯絡。
“古生物學研究表明，距今4億年左右，這片森林所在的區域溫暖溼潤，分佈著高大的熱帶植物。而現在，那裡乾燥荒涼，又是另一番景象。”徐洪河說。
研究方法
森林的“年齡”是如何“算”出來的
那麼，森林的“年齡”又是如何測出來的呢？徐洪河介紹，第一步：找植物化石。科研人員陸續發現了更多的化石證據，顯示出構成中國最早森林的植物主要有三種：石松類、古羊齒類和枝蕨類植物。其中，古羊齒類和枝蕨類植物現在都已滅絕。石松類植物目前仍然存在，但形態較遠古時期的祖先也發生了明顯改變。
第二步：採集鋯石。與此同時科研人員在與植物化石相同的地層中，還採集了大量的含有鋯石碎屑砂岩。
第三步：透過鋯石鈾-鉛同位素定年。透過這些砂岩中的鋯石，進行了高精度的鋯石鈾-鉛同位素定年。最終科研人員將新疆塔城地區的朱魯木特植物群的時代限定在3.71億年前。