如果對中國足球歷史上的眾多球星進行排名，究竟誰能成為“第一人”，球迷們恐怕很難達成一致。鄭智、武磊等人雖然都是各自時代國足的代表人物，但是和老前輩們相比差距很大。個人認為，雖然孫繼海代表中國球員的留洋天花板，但是範大將軍更勝一籌。
首先看個人榮譽。2013賽季，鄭智依靠出色的表現當選為亞洲足球先生，國內足壇一通狂吹。實際上，鄭智的足球先生含金量並不是特別高，更多依靠恆大整體發揮出色。在此之前，范志毅曾於2001年當選為亞洲足球先生，考慮到當時他並不在國內踢球，而且需要和在世界各國聯賽效力的亞洲球員競爭，難度可想而知。最關鍵的是，那個時代的亞洲足球先生，基本都是五大聯賽球隊的絕對主力，像中田英壽、阿里?代伊等人都曾在歐洲足壇留下了濃墨重彩的一筆。由此可見，范志毅的亞洲足球先生含金量明顯更高，這也代表了亞洲足壇對他的認可。
再看聯賽表現。范志毅的職業生涯起步其實挺晚，25歲時才代表申花參加甲A聯賽，但是在踏上頂級賽場的前兩個賽季，他就成為球隊的絕對主力，並且連續當選為賽季最佳球員。憑藉出色的表現，范志毅得到留洋機會，先在熱刺參加試訓，後來輾轉加盟英甲球隊水晶宮，和孫繼海一同開啟英格蘭留洋生涯。但是和孫繼海備受冷落不同，范志毅很快就坐穩球隊主力，不僅成為賽季最佳球員，還戴上了隊長袖標，兩項成就都開了中國留洋球員的先例。雖然孫繼海後來在曼城獲得成功，也入選了英超名人堂，但是整體表現只能用中規中矩形容。
而且，范志毅並不是沒有機會踢英超，韓日世界盃前夕，英超豪門利物浦看上范志毅，打算將他招入麾下。當時，只要范志毅點頭同意，他就能實現豪門夢。但是，為了備戰世界盃，范志毅沒有接受邀請，而是選擇返回國內賽場，也因此錯過了登陸五大聯賽的機會。試想一下，如果范志毅能力不夠，利物浦也不會對他伸出橄欖枝。作為國足的後防核心和隊長，范志毅參加了韓日世界盃，只可惜球隊整體發揮不佳，最終慘敗而歸，這也是他職業生涯最大的遺憾。
最關鍵的是，在范志毅之後，中國留洋球員的數量越來越多，但是除了邵佳一等少數幾個人之外，基本沒人能夠站穩腳跟。即便是被視為“國足一哥”的武磊，現在也已經淪為板凳球員，連西乙聯賽都踢不上。正因如此，范志毅當年在水晶宮的經歷，恰好能說明他的實力已經達到亞洲超一流水準，如果這樣的球員都不能算是“中國足球第一人”，那麼還有誰配得上？