现在大学林立，据统计，包括本科、专科等在内全国共有近3000多所大学，平均下来每个省近100所，遍及省会城市、地级市乃至县，每年有数百万大学生毕业，现在上大学是比较普遍的一件事。
可是在古代，老百姓想上大学是件很困难的事。先说隋发明科举制度以前，基本以私学为主，国家选拔人才靠举孝廉，由地方选拔，当然普通老百姓是没有升官发财的机会的。隋唐以后，创立科举制度，从中央到地方开始办理学校，成为摆脱寒门的最重要的一个途径。
到了100多年前，英国工业革命后，全世界掀起科技热潮，中国接连经历两次鸦片战争，国门被洋人坚船利炮打开，西方先进技术被引入中国。当时中国积贫积弱，邻国日本明治维新，通过改革日本军事强盛，经济繁荣，摆脱了贫穷落后的局面。
也正是这个时候，清政府开始注重西学，几乎与日本明治维新同时开始了著名的“洋务运动”。洋务运动学习西方先进技术、科学知识，创建近代军事、工业，建学堂培养人才，取得较为显著成效。中国第一批大学，正是在19世纪末20世纪初开始兴起，至今仅100多年历史。
1879年，中国第一所私立大学——上海圣约翰大学成立，它由外国教会投资修建，全英文授课，是清末民初中国实力最强的大学，被称为“东方哈佛”。培养了诸如顾维钧、宋子文、颜福庆、严家淦、刘鸿生、林语堂、潘序伦、邹韬奋、荣毅仁、经叔平、贝聿铭、张爱玲、周有光等大批民国大腕级人物。
上面讲的上海圣约翰大学，是一所私立大学，也是中国第一所大学。那么，中国第一所国立大学是哪所大学？又是在什么时候创建的呢？
我们知道清华北大是现在全国最有名实力也最强的两所大学，但他们并不是最早的国立大学。北京大学前身是京师大学堂，京师大学堂创建于1898年，而清华大学更晚，它的前身是清华学堂，创建于辛亥革命的1911年，清华学堂最开始是清政府设立的一所留美预备学校，建校的资金还是美国退还给中国的庚子赔款。
中国最早的官办大学是北洋大学堂，即今天天津大学的前身，它的创建时间是1895年，比京师大学堂还要早3年。当时天津海关道盛宣怀（李鸿章最重要的幕僚）通过时任直隶总督王文绍（李鸿章的下任，任职1895-1898），禀奏清光绪皇帝设立新式学堂，1895年10月2日北洋大学堂正式成立。
后来荣禄当了三年直隶总督，1900遭遇八国联军侵华，北洋大学堂被八国联军烧毁，教学停止。到1901年，袁世凯接任荣禄直隶总督兼北洋大臣，主持重建北洋大学堂，同时完善了天津地区从大学到中学再到小学的全体系教育，而之前在任山东巡抚期间，他还主持创建山东大学堂，即山东大学的前身，后来他还主持立宪，废除科举等。
中共早期领导人张太雷，我国著名经济学家马寅初，“五四”运动天津各界联合会副会长马千里，海牙国际法院大法官徐谟，著名诗人徐志摩，中国奥运之父王正廷等，都是北洋大学的毕业生。
民国时期，北洋大学堂因日本侵略战争几经更名、迁址，新中国成立后的1951年9月，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。如今，天津大学是国家“双一流”、“985”、“211工程”大学，在全国名列前茅。