明朝的开国皇帝朱元璋从一个放牛娃，逆袭成为一国之君后，开始大肆屠杀功臣，目的只有一个：防患于未然，确保他所开创的大明王朝能万代传承下去。而在对外屠功臣的同时，对内立太子也是一件颇为头疼的事。
明太祖朱元璋有26个儿子，其中嫡长子朱标仁慈宽厚颇有明君风范，其他儿子也很优秀，晋王朱棡和燕王朱棣就是其中的佼佼者。按理说这其中选一个合适的继承人应该是没有什么问题的，但结果却出人意料，朱元璋偏偏立了朱标之子朱允炆为皇位继承人。
朱元璋为什么要这么做呢？
朱元璋最开始定太子时，还是按传统的嫡长子继承制度，选用嫡长子朱标为太子。身为太子，朱标却是幸运的，是时，也是不幸的，朱标被立为太子那年13岁，而朱元璋当时也不过41岁，这预示着朱标想要成为大明皇帝，还有一段很长的路要走。
的确，就在朱标漫长的等和熬过程中，朱元璋越来越感到朱标“不类已”了。的确，这而在其后的三十多年时间中，这对父子之间的矛盾很大，成见很深。
原因是朱元璋做事刚毅、果决，而朱标却温和、谨慎，在朱元璋的眼中看来，这和一堂堂一国之君还是有差距的。也正是因为这样，朱标和朱元璋的关系很快由“融洽”变成了“陌生”，最后变成了“敌视”。好在其中有马皇做为和事佬，才使得双方“点到为止”。然而，马皇后去世后，情况变得更加恶劣，虽然朱元璋从没有表示要废黜朱标的太子之位，但抱怨之声却不断，他甚至在公开场合说了这样的4个字：子不累父。对朱标的告诫不言而喻。
而朱标也不傻，为了自保，他想出一个奇招，画了一幅画带在身边。什么样的画呢？原来，朱元璋早年打天下时，有一次腿受了伤，眼看敌兵就要追过来了，马皇后眼看形势危急，不顾柔弱之身，背着他在乱军之中逃命，最终使得朱元璋化险为夷。马皇后病逝后，朱标便将这件事绘成画藏在怀中，做为防身“利器”。
结果这幅画还真派上了用场。据史书记载，有一次，朱元璋又大肆屠杀功臣，心慈的朱标便站出来劝说。朱元璋听了脸色一变，但他没有吭声，而是随手拿起一根荆棘扔在地上，让朱标捡起来。荆棘上面布满了刺，朱标用手去捡肯定要刺破手。当然不好拿。就在朱标迟疑之际，朱元璋冷冷地说道：“你怕有刺，不敢去拿吧？我今天所杀的人都是坏人，只有为你拔了这些刺，你将来才可以安安稳稳地执掌天下啊。”
朱标当然听不进他这样的“歪道理”，反驳地说了12个字：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”这句话翻译成白话就是：要有像尧舜那样的好皇帝，才会有忠于尧舜的子民。
面对太子的冷嘲热讽，朱元璋怒不可遏，做了惊人之举，一是随手抄起一把椅子朝朱标砸了过去，二是离席继承追打朱标。
朱标一边躲闪逃命，一边有意将怀中那幅画丢在地上。结果追赶中的朱元璋看到那幅画后，顿时惊呆了，想念往事，伤感不已，结果自然就宽恕了朱标。
后来朱元璋想杀掉朱标的老师宋濂，朱标又站出来情，结果惹得朱元璋大怒，说了11个字警示的话：“等你当了皇上再来赦免吧。”总之，在对待功臣上，毒辣的朱元璋奉行的是杀，而宽厚的朱标却想饶，于是父子之间这个结怎么也化解不了。矛盾越积越深，身为太子的朱标面对的心理压力有多大可想而知。
最终导致了37的朱标来了个突然病逝。朱标死后，朱元璋才后悔莫及。
按照惯例，太子死了之后，第二子是理所当然的继承人。然而，朱元璋却出人意外地选择了朱标的儿子朱允炆为继承人。主要原因有两个。
一是出于内疚心理。朱标尽管不类已，而且性格过于软弱，但朱元璋毕竟很早就立朱标为世子，后来又让接受良好的教育，进行全方位的培养，花了大量的人力物力和财力。潜心培育了25年的继承人在他的“光环”笼罩下郁闷而死，朱元璋的悲楚和自责可想而知。在他死后，立其子为太子，也就不足为奇了。
二是出于溺爱心理。据悉，朱允炆虽然是个孩子，但为人处理都对朱元璋的“胃口”，性格也很像，朱元璋对他喜欢的不得了。特别是朱标英年早逝以后，朱允炆表现出一副大孝子的模样，让朱元璋很感动。有刚性，又有柔情，朱元璋认为朱允炆是最好的继承人，于是在朱标病死的当年就其为皇太孙。
还有一个问题来了，朱元璋的26个儿子中，能力量突出的是朱棣，他是位不可得的帅才，带兵和朱元璋一起东征西战，立下过赫赫战功，在朝中威信很高。朱元璋为什么把他排除在继承人之外呢？主要原因同样也有两个。
一是朱棣出身不好。他在朱元璋众多儿子排行老四。按照立嫡立长的原则，朱标死后，皇位也轮不到他来座。同时，朱棣的出身不好，他不是朱元璋最倚重信任的马皇后所生，而是一个“异族”的妃子所生。在“讲大统”的古代，朱棣其卑贱的生母，是朱元璋没有立他为继承人的重要原因。
二是朱棣有短板。知子莫如父，朱元璋知道朱棣有勇有谋，雄才大略，是位不可多得的帅才，但朱朱棣在随朱元璋行军打仗时，朱元璋发现其生性残暴、铁石心肠、冷面无情、极为狠毒，这个打仗可以，但执政却不好。朱元璋怕他当皇帝后对他的子孙下毒手。
事实证明，朱元璋的眼光没有看错，后来，朱允炆继位后，朱棣发动靖难之役“篡位”后，很快就表现出了残暴的一面，最著名的是诛杀十族的方孝孺事件和活剐三千宫女的这两件令人胆寒的事。