明朝后期，战乱频发，内有农民起义，外有强敌的骚扰，在内忧外患的局面下，明朝的官员还在腐败着，武将同时也在大肆捞取好处。在这种情况下，明军的战斗力越来越差。到1600年以后，明朝的国力急剧下降。由于明神宗不上朝，导致明朝的运转停滞不前，许多事情被耽搁，这也让明神宗万历皇帝对一些事情出现错误的判断。
如：万历皇帝后期太过信任辽东总兵李成梁，每次李成梁的军情一来，都会说要多少银两，明神宗毫不犹豫的拨给他，导致每次军情不大，也要了一大堆饷银，消耗明朝的国库。而李成梁对东北的少数民族的欺压，一定程度上造成民愤，努尔哈赤讨好李成梁，时常贿赂他，渐渐的获得李成梁的认可，建州女真也在努尔哈赤的带领下，逐渐壮大起来。
到1615年，努尔哈赤统一了女真族大部分，成长到明朝不可忽视的重要敌人，更重要的是明朝在辽东地区，武将特别腐败无能。直到1616年，努尔哈赤宣布建立后金后，明朝内部才知道后金的强大，强大到已经可以抗衡明朝，甚至已经独立起来。这也证明努尔哈赤的能力之强大，此时明朝知道也为时已晚，但明朝并不会甘心放任努尔哈赤继续强大下去，于是就有了1619年的萨尔浒之战。
努尔哈赤建立后金后，并以七大恨为由，开始反对明朝对东北的统治。1618年，努尔哈赤不断攻击明朝统治的辽东地区。面对努尔哈赤的攻击，明朝不得不出手打击努尔哈赤。1619年，明朝以杨镐为统帅，出兵辽东，明朝这边集结了八万六千余人，加上海西女真族叶赫部的一万兵力，朝鲜军的一万三千余人，总共有11万兵力，分四路出击后金。
在分兵进击过程中，杨镐坐镇沈阳，总兵马林率军1.5万人，从北面进攻，总兵杜松率兵3万，从西面进攻，担任主攻任务，总兵李如柏领兵2.5万人，从西南方向进攻，刘綎带领一万兵力，前往朝鲜边境，和朝鲜军会合，从南面进攻。就这样，计划中把努尔哈赤给包围，但努尔哈赤采取的策略是：凭尔几路来，我只一路去。也就是说，努尔哈赤选择进攻一面，其他的先不管。
由于北路明军路途遥远，需要绕到努尔哈赤北面，南路的也要等到和朝鲜军的会合，时间也要很多。这些情况都被努尔哈赤的侦察兵发现，他决定出击西面的明军，也就是和明军的主攻兵力硬刚。而努尔哈赤拥有的兵力是六万多，如果选择一方面进攻肯定能赢，如果被包了饺子，努尔哈赤才是真正的失败，因此他选择出击，而不是在等明军的到来。
1619年3月，三万西路明军在萨尔浒战败，西路主力军战败，代表着胜利的天平倾向努尔哈赤。之后努尔哈赤转向北路的明军，再到南部明军，相继将其击败。至此，后金赢得萨尔浒之战，明朝再也没有击败后金的可能。萨尔浒之战失败的原因：
1：明军对后金的实力认识不够。由于李成梁的谎报军情，明朝对后金实力并不是很了解，直到努尔哈赤建立政权，明朝才知道后金的强大，明朝的主要威胁也是来自后金。杨镐作为统帅，对后金的认识并不够重视，依旧是以对待一个部落一样对待，认为凭着兵力上的优势就可以战胜后金，可惜他被努尔哈赤打脸。
加上杜松的冒然突进，结果中计，作为西路大军，又是承担主攻任务，这都被歼灭，对明军来说，是致命打击的，结果引发了一系列问题，后金也因地制宜，打得明军溃不成军。
2：天气对明军的战斗力影响。此战的发动时间为1619年2月，此时的东北还是寒冷时期，来自南方的许多士兵并不适应东北的天气。在此中，有来自广东、浙江、广西等地的士兵。这些士兵的战斗力，在东北都会下降。总得来说，明朝末年，明军的战斗力早已下降，特别是经过万历三大征后，明朝的精锐都被消耗殆尽，国库也被耗空。
3：后期的明朝腐败。在明神宗期间，党派竞争激烈，导致内部并没有一致对外，阉党和东林党的竞争，加速了明朝的灭亡。明神宗也没有上朝，而明朝的腐败也越演越烈，许多文官大量收取富商的贿赂，明朝的国库却空空如也。因战争不够辽响，许多文官也不愿意自掏腰包，明朝只能加重赋税，导致全国各地爆发不满情绪，之后演变成农民起义。
如此情况下，明朝怎么可能赢得过后金？光是银两就不够，许多军需品得不到补充，别看这么庞大数量的军队。多拖一天，对明朝的消耗也就多一天，明朝是无法维持长时间的消耗，战争拖不得。在和后金的对抗前，除了万历三大征外，明朝万历年间同样也和缅甸爆发了明缅战争，又是失败结束后，还没恢复过来，又投入到对抗后金中。
而战术上，明军采取的是分而合之，想把后金的都城给包围，最后歼灭努尔哈赤。而努尔哈赤采取的是集中兵力各个击破，有意针对明军的政策做出调整。从此战中，可以看出情报的重要性，有了准确的情报，就能做到：知此知彼，百战不殆。
而最无语的是，李如柏的军队在接到撤退命令时，被后金的一个哨探利用鸣螺，制造出后金军队冲锋时的声音，让明军大乱，在慌乱中，还互相践踏，导致死伤千余人。也从这场战役中看出，明军许多将领的指挥能力之弱。这些都是继承父辈功绩的后代，实战能力弱，面对突发情况不够镇定，缺乏指挥的经验。在这种情况下，还怎么打赢在战乱中崛起的后金，他们都是一路征战过来的，能力比后期的明军强多了。
从1619年2月25日出击，到3月5日结束，历时10天，战争结束，如果从2月29日接触打响战斗，只用了5天时间，战斗就结束，我们真的不得不感叹明军的战斗力啊，十一万大军损失惨重，给后金留下大量的装备，其中就有两万支枪炮火铳，这让后金继续发展壮大提供了基础。最后变成清朝，进入关内，夺取全国政权。