汉武帝可能是两汉时期，除开国皇帝刘邦、延续国祚的刘秀外，最具知名度的皇帝。他将文景之治的财富积累耗干耗尽，虽主要用于对匈奴作战，但也不得不承认耗费巨资打造了自己的长眠之地——茂陵。正所谓树大招风，汉武帝的奢华，也招来了众多盗墓贼，由历史记载的大型盗掘就有五次，更有汉武帝尸体被暴尸的传闻。
首次被盗
公元前84年，也就是汉武帝葬后四年，汉武帝梓宫中的玉箱和玉杖就已经出现在市面，这是西胡康渠国国王所献，因汉武帝生前喜爱，故而作为了随葬品。当时有一个扶风人在市场上看到玉箱和玉杖正在兜售，明码标价为青布30匹、钱9万。这个扶风人倒是挺识货，不经讨价便阔绰出手，买下了这两件珍宝，回家后时常炫耀，拿出与人分享观赏。
不巧的是，有一天观赏的人群中，有一位是汉武帝生前的小奴，识得玉箱、玉杖。这个小奴一下就明白老主子的陵墓可能被盗了，于是急忙报官，当地官员听闻此事不敢耽搁，立即派人捉来扶风人进行审问，可这个扶风人并不知出售者姓甚名谁，那个卖珍宝的商人也并未找到。虽然地方官将所玉箱、玉仗上交朝廷，但已无法掩盖茂陵被盗的现实。
二次被盗
公元前64年，一个叫李友的采药人，在上党的抱犊山釆药时，偶然发现一个小山洞，由洞内向外散发着金光。于是他就向洞内摸索，发现了一个金箱，打开之后发现里面皆是书籍，共40余卷，2卷《老子》、13卷《太上紫文》、6卷《灵跻经》、6卷《太素中脂经》、9卷《天柱经》、7卷《六龙步元文》、4卷《马皇受真术》。
李友随手打开一卷，上有“御书”二字，这才明白是皇帝御览书籍。随后，劳动人民的朴实品质促使他报告了官府，当时的河东太守张纯闻听此事后不敢怠慢，立刻派人随李友上山，取回金箱。经过鉴定，乃是汉武帝御览书籍，于是立刻上报汉宣帝。汉宣帝起初不信，于是招来武帝时的老人鉴定此物，其中有一个名叫冉登的典书郎，是汉武帝时的侍臣。他看了金箱和经书后痛哭流涕，确认是孝武皇帝(汉武帝)的随葬之物，还是他亲手放进陵墓的。汉宣帝听完便意识到茂陵被盗了，于是派人将金箱书籍送还茂陵，并检查茂陵被盗情况，但派往的官员并未发现盗洞，茂陵依然完整无缺。
三次被盗
西汉末年的赤眉军起义，曾击败了前来围剿的王莽大军，到了公元25年，赤眉军以30万军反扑长安，入城第一件事就是抢掠财富。城里抢完之后，他们到达咸阳原上，将汉朝帝后皇陵洗劫一翻，汉武帝的茂陵也在其中。在两三个月的盗掘中，赤眉军打开茂陵羡门，拥入地宫搬夺珍宝，然而“陵中物仍不能减半”，可见茂陵的随葬物品之丰厚。
“逄大雪，坑谷皆满，上多冻死，乃复还，发掘诸陵，取其宝货，遂污辱吕后尸。凡贼所发，有玉匣殓者率皆如生，故赤眉得多行淫秽。”——《后汉书》
茂陵附近的帝后陵不仅遭遇洗劫，而且起义军都是乌合之众，并没有“盗墓行业”的职业操守，对陵墓女尸多有侮辱的行为，其中就包括刘邦的原配妻子吕雉。到了公元26年，赤眉军被刘秀打败，兵退咸阳，士气低落。起义军的军师徐宣再次提出盗掘汉朝帝后陵墓，这一次盗掘的目的是提升士气，并以“抛祖坟”的方式打击刘秀的心态。所以赤眉军再次挖开汉武帝的茂陵，这一次盗墓最有可能毁坏汉武帝的尸体。
四次被盗
到了东汉末年，西凉军阀董卓作乱，他虽然雄霸一方，但真是没有任何治理能力，尤其是在财政上，居然将秦始皇当年收集天下兵器制作的十二铜人熔化掉，铸成钱币投入市场。这种不从生产力上找问题的财政政策，注定了他的财政危机。当财政遇到危机后，他又打起了死人的念头，令大将吕布秘密盗取茂陵，这个盗墓只是在历史上提过，并没有细节记载。但关于这一次盗墓，倒是留下了一个传说。
据说董卓交代吕布盗墓的时候，秘密交代了一个任务，就是让吕布在茂陵中寻找秘方秒药，用来给自己的孙女董白治疗哑病。这个说法也有一定依据，毕竟汉武帝一生迷信方术，也尝试炼制各种灵丹妙药。而吕布在茂陵并没找到药方，而是找到一卷绢纸，上面有字，吕布没什么文化，只好带回去复命。董卓虽然识得这几个字，却不明其意，后经一个大臣解释才恍然大悟。此卷写到“千里草，何青青，十日卜，不得生”，大臣解释为“董卓不得生”。就因为此事，董卓勃然大怒，令人将汉武帝尸骨抬出暴晒，后经蔡邕劝说，才将尸骨放回棺中。
五次被盗
唐朝末年，有个落魄书生在长安城里写下了千古名句“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。但就是这个书生气质的恶魔，造就了唐末的生灵涂炭，而且与那些农民军一样，留下盗墓的劣迹，这个书生就是黄巢。公元880年，黄巢起义发展至巅峰，但是，黄巢同样没有展现文人的格局，开始尽情享乐。次年，唐僖宗委任宰相王铎为诸道行营都统，率军打到了长安城下。此时黄巢的军队早已军纪涣散，为了提高士气，黄巢也选择了盗墓分赃的方式，茂陵再次遭遇挖掘。虽然史料中对这次盗掘也只是一笔带过，但可以预料的是盗墓目的，既然是分赃提升士气，也就没必要动死人尸骨，毕竟黄巢是读过圣贤书的。
其实关于茂陵还剩下什么，很多人会说挖开就知道了。但当年郭沫若以考古的名义开挖万历皇帝陵墓，造成诸多文物保护不利，为我国历史文物带来了不可逆转的损失，所以从此以后就叫停了所有主动性开挖帝王陵墓。茂陵在遭遇数次盗掘后，在清朝得到修缮保护，民国时期还成立了茂陵的管理单位，可以说不再具备抢救性考古挖掘的条件，所以建国后的茂陵考古都是外围原野的清理与发现。当然，在原野考古中也有重大发现，比如两万余刑徒组成的修陵队伍，最后都成了陪葬。除了“万人坑”，茂陵总共发现了400余大小不一的陪葬坑，这也证明了汉武帝残暴的一面。
“武帝口含蝉玉，身着金缕玉匣。匣上皆镂为蛟龙弯凤鱼麟之像，世谓为蛟龙玉匣。”——《西京杂记》
西汉的经学家刘歆曾写过《西京杂记》，这本书被认为是历史笔记小说，其中记载了很多历史人物的奇闻异事，比如“昭君出塞”、“凿壁偷光”等。它的历史价值虽然很受争议，但也不排除当时的影响力巨大。此书成书在茂陵第三次被盗前后，其中记载的汉武帝下葬时身穿金缕玉衣，口含玉蝉压舌。
这个记载足够引起赤眉军盗墓时的冲动，开棺辩明真相，取出这两件无价之宝。前面也说过，专业盗墓人是有职业素养的，有种说法是不动尸体，不拿玉，而赤眉军是一群乌合之众，目的是掠夺财富，并且含有对统治阶级的痛恨。所以最有可能在第三次盗墓时，就将武帝尸骨抬出棺外，后来经过多次盗墓洗劫，其尸骨是否完好就难说了。
而董卓暴尸只是一个传说，并不可信，但是如果武帝尸骨尚存，以他的身份，并不一定会毁坏尸骨。演义小说对董卓的评价过于负面，其实他在《三国志》里体现的很讲义气，一个重义气的人，难道盗了别人的墓，还要给尸骨毁坏吗？再到黄巢起义时，虽然他表现出很强的反压迫情绪，但从文化修养来看，盗墓活动中可能会约束部下干活“干净”点。
综上，汉武帝茂陵被盗次数之多都因树大招风，除了上述五次，传闻明末农名起义和清晚期的农名起义都光顾过茂陵；到了民国，还有军阀孙连仲盗茂陵的传闻。这些盗墓活动的核心目的都是劫掠财富，从道义上讲都没有破坏尸骨的诱因。而赤眉军二次盗墓针对的是武帝后代刘秀，他们具备破坏尸骨的主观愿望，所以也是最有可能犯下大忌的群体。但这都只是推测，茂陵地宫情况究竟如何，还需要考古学家的进一步勘测。