公元22年，刘演、刘秀兄弟在南阳舂陵高举反莽义旗，刘演自觉实力不够，便与绿林军结成联盟，后来，汉军在绿林军的配合之下，连破王莽大军。
公元23年，绿林军拥立刘演同族兄弟刘玄为帝。
同年爆发的昆阳之战，刘秀、刘演又立下盖世奇功。此战刘演攻下南阳首府宛城，让刘玄有了安身之地。
然而这样一位首功之臣，刘玄却恨不得除之而后快。
可以说如果不是刘演当初与绿林军联手，如果不是他连破莽军，刘玄连当皇帝的机会都没有，但是就是这样一位灭新莽政权的第一功臣，最后却死于自己人的刀下。
刘演是刘秀的同母长兄，虽为同胞兄弟，但是兄弟俩的性格却有着天壤之别，刘秀老实稳健，而刘演性格刚毅张扬，喜好结交朋友和养门客。为此刘演常常取笑弟弟刘秀，并将他比着刘邦的二哥刘仲，刘仲没有才能，只知道种地，刘邦当了皇帝以后，封刘仲为代王，没想到他毫无军事才能，匈奴一打过来，他就弃城而逃。
王莽篡汉以后，刘氏宗亲遭到打压，刘演为此感到愤愤不平，他下定决心要夺回刘氏江山，便开始结交天下英雄豪杰，而稳重的刘秀却老老实实种地。
地皇三年，南阳郡闹饥荒，天灾人祸导致饿殍遍野，刘演宾客便以盗窃为生，刘秀也只能到新野的二姐刘元家避难。
而刘演却开始变卖家产，招兵买马，准备起兵。
不久一个名叫李通的人找到刘秀，希望与他合作起兵，此时刘秀便联想到了他的大哥刘演，他觉得刘演是一位成大事的人。
刘秀便回到舂陵找到大哥刘演，与他谈及起兵一事。
刘演召集宗室子弟和他的门客，约七八千人在舂陵举起反莽的大旗，刘演对他们说，王莽暴虐，上不得臣心，下不得民心，如今又枯旱，战火不断，天要亡莽，此时是光复汉室的大好时机。
刘演兄弟起兵后面临一个非常严峻的问题，南阳郡至少有十几万莽军，他们这点兵力根本不是莽军的对手。
刘演听闻绿林军的两支部队新市兵、平林兵在南阳郡，他便派族兄刘嘉与之联络，新市、平林很乐意与刘氏兄弟合作，毕竟他们在南阳郡有一定的影响力。
刘氏兄弟与农民起义联手后，连克唐子乡、棘阳等地，此时刘演变得自信轻敌，他做出一个非常轻率的决定，她决定攻打南阳首府宛城，没想到军队还没有到宛城，就遭到莽军的伏击，刘氏几十个同宗兄弟战死，刘秀二姐母女三人也惨遭杀害。
汉军受到重创以后，内部起了内讧，新市、平林想继续回去做山贼，危急时刻刘演听闻绿林军另外一支部队在附近，刘演兄弟便找到下江军首领王常。
王常跟刘演脾气相投，俩人一见如故，刘演拍拍胸口对王常说，事成之后，我绝不独享胜利的果实。
王常听后非常佩服刘演的豪气，便立即答应与之联合作战。
刘演得到王常的全权支持后，军中瞬间士气大振，新市、平林也不再提及回去当山贼一事，他们立誓与莽军决一死战。
公元23年，新朝将领甄阜、梁丘赐率领十万大军行至彼水，刘演派出一支军队趁着夜色，绕到莽军后方夺取辎重，攻取蓝乡。
第二天，刘演、王常率军猛攻莽军，莽军惨败，甄阜、梁丘赐兵败被杀。
刘演重创王莽在南阳的主力部队，此战是自刘氏兄弟起兵以来，取得的第一次大胜，自此刘演的军事才能也被绿林军认可。
甄阜、梁丘赐战败以后，莽军主帅严尤率领一支大军准备控制南阳首府宛城。
刘演听闻后学项羽破釜沉舟，率领大军与严尤大战于鱼阳城，斩杀莽军三千多人。
随后，刘演率领大军围攻宛城，并自称柱天大将军，自此刘演威名远扬。
王莽听闻以后大为吃惊，便公开悬赏刘演的首级，立功者可赐食邑5万户，10万斤金，而且赐上公的爵位，可见刘演在当时的威望。
绿林军与汉军联手取得多次胜利后，队伍发展到了十几万人，多数人认为此时需要从刘氏宗亲中挑选一位领袖来增强号召力，也可以让他们的军队师出有名。
然而在挑选领袖一事上，起义军内部却发生了分歧，汉军与下江军主帅王常支持刘演，而新市、平林却支持刘玄，因为他们觉得刘演威名远扬，太过于强势，不好伺候，而刘玄软弱，便于控制。
汉军的势力远不如绿林军，刘演虽然不甘心，他也只能选择妥协。
于是刘玄在绿林军的拥护下于公元23年二月登基称帝，史称更始皇帝，而刘演只封为大司徒。
就在此时，平林军攻打新野，一直久攻不克，守城将领潘临却高喊，只要刘演给他写一封信，他立即开城投降，结果刘演一到，潘临便举城投降。
同年六月爆发了昆阳之战，刘秀以不足两万的兵力大败王莽主力42万，他的大哥刘演打下了南阳首府宛城，新莽政权名存实亡。
自此刘氏兄弟无论在自家军中，还是敌军那儿都取得了相当高的威望。
刘演打下宛城后可以说是威震四海，加上刘秀又取得了昆阳大捷，刘氏兄弟的威望让更史皇帝刘玄难以安枕，他认为刘氏兄弟已经威胁到了他的地位，于是他决定先除掉汉军的领头羊和创始人刘演。
此时刘秀看出了苗头，他提醒大哥刘演要多加小心，刘玄一行人不安好心，刘演却笑着说，他们不是一直都这样吗。
后来刘秀突然发现当初跟着自己起义的李轶跟刘玄的心腹朱鲔混在一起，刘秀又劝诫刘演让他多多提防李轶，刘演却说李轶是我们同生共死的兄弟，怎么可能背叛我呢？
不久刘玄召集手下人商量，他们达成一致，决定效仿鸿门宴，举行一次大会，以刘玄举起玉佩为信号，武士乘机斩杀刘演。
刘演不听刘秀的劝告，认为这只是普通的会议，并不是充满杀机的鸿门宴。
在大会上，刘玄突然提出要看看刘演携带的佩剑，刘演毫无防备地将佩剑交出。
刘玄接过宝剑玩赏，就在此时刘玄的心腹绣衣御史申屠呈上玉玦暗示刘玄赶紧举起玉佩，给武士一个信号，可是刘玄却没有这么做。
在笔者看来刘玄在关键时刻收手，多半是因为没有找到斩杀刘演的理由。本来他先前认为，以刘演张扬的性格恐怕不会心甘情愿交上宝剑，这样他便找到了斩杀刘演的借口，然而他却万万没有想到刘演这么听话。
此时如果没有足够的理由就斩杀灭莽第一功臣，那么天下人如何看待他，况且刘演兄弟还这么有威望，他可不想因此而失去人心。
会议结束后，刘演的舅父樊宏看出了刘玄的杀机，他劝诫刘演说，之前高祖皇帝赴鸿门宴，范增举起玉玦暗示项羽除掉刘邦，今日犹如鸿门宴再现，要多戒备。刘演听后仍然不理睬。
那么刘玄是如何找到杀刘演的借口的呢？这恐怕要从刘稷说起，刘演亲信刘稷在听到绿林军拥立刘玄为帝以后，他是破口大骂，他说刘玄有什么功绩，刘演兄弟才有首举义旗之功。
这件事情传到刘玄的耳朵里后，刘玄不但没有处罚刘稷，反而封他为抗威将军，顾名思义就是抗击皇威的将军，刘稷自然不接受这个封号。
刘玄以抗旨不遵为由，派人捉拿刘稷准备将其杀害，刘玄这样做是想激怒刘演。
刘演看到刘玄下令斩杀自己的爱将时，非常愤怒，他找到刘玄辩论，与其争吵不休，要求刘玄放人，刘演据理力争让刘玄忍无可忍，他甚至觉得自己这个皇帝当得怎么这么窝囊。
就在此时大司马朱鲔和李轶劝诫刘玄趁机将刘演诛杀，刘玄下令说，刘稷抗旨不尊，蓄意谋反，而刘演竭力袒护刘稷，有同谋之嫌疑，故而将其处斩，就这样刘演与刘稷一同被杀。
纵观刘演一生，他豪气十足，性格张扬外露，正因他张扬的性格，不能像稳健的刘秀那样做到低调隐忍，古人言小不忍则乱大谋，就算你在不甘心，在势力不足的情况下，不懂得低头，就很难保全自己，更难成就一番伟业。