要说刘秀，还是先说刘邦吧，刘邦统一天下成为皇帝后，有8个儿子，分别是：庶长子刘肥、嫡子刘盈、三子刘如意、四子刘恒、五子刘恢、六子刘友、七子刘长、八子刘建。
刘邦去世后，嫡子刘盈成为皇帝，也就是汉惠帝，刘盈英年早逝，20几岁就因为受到了刺激而去世，当时吕雉当政，于是扶立刘盈的儿子为傀儡皇帝，吕雉去世后，大臣联合皇族诛灭了吕氏，杀死了尚为傀儡皇帝的刘盈之子，并拥立了刘邦的第四个儿子刘恒为帝，西汉皇帝于是从刘盈一系过渡到刘恒一系。
刘恒就是汉文帝，他早年生了四个儿子全部夭折，后来又生了四个儿子，分别嫡长子刘启、嫡次子刘武、三子刘参、四子刘揖。刘启就是后来的汉景帝，父子两人共同创造了文景之治的盛世，刘武就是后来的梁孝王。
汉景帝是西汉所有皇帝当中，生育能力最强的皇帝，没有之一，汉景帝一生有14个儿子和3个女儿，这是史书记载在册，还有些可能没被记载，所以后世的刘氏皇族大多出于汉景帝一系，比如东汉末年的刘备，就是汉景帝之后，出自中山靖王刘胜一脉，刘胜是汉景帝的第9个儿子，再比如东汉末年的刘表和刘璋同样也是汉景帝之后，出自鲁恭王刘余一脉，刘余是汉景帝的第4个儿子。
而作为东汉开国之君的刘秀，同样也是汉景帝之后，出自长沙定王刘发一脉，刘发是汉景帝的第6个儿子，说起刘发的出生，还是个例外，刘发的母亲唐姬是汉景帝的嫔妃程姬的侍女，身份低微，汉景帝有一次醉酒，晚上留宿程姬处，但程姬这一天正好不方便，又不能扫了汉景帝的兴，于是程姬就让自己的侍女唐姬侍寝汉景帝，就是这一晚，唐姬就有了身孕，然后就怀胎十月生下了刘发。
刘发的故事与当年的刘恒有此相似，刘恒的母亲薄姬也不受刘邦宠爱，因为刘邦一时怜悯，宠幸了薄姬，就这一次，薄姬就怀孕了，生下了刘恒，后来做了汉文帝，刘发也是如此，他的母亲也不受汉景帝宠爱，只因为特殊情况就怀孕生子，也许是因为运气好，也许是因为易受孕体质，总之，刘发就这样出生了。
刘发因为母亲不受汉景帝宠爱，所以被封到了相对偏僻的长沙国，刘发就是长沙王，长沙王在刘邦时代就是，第一任长沙王是吴芮，这是刘邦所分封的异姓王，也是异姓王中唯一善终的，吴芮的长沙王只传了5代人，因为后代没有儿子，长沙国被废除。
到了西汉景帝时期，汉景帝封了刘发为长沙王，开启了同姓分长沙王的先例，也能看出汉景帝的儿子就是多，长沙国的封地相当于今天的湖北省南部、江西省东部和湖南省全部，差不多就是长江以南的地区，相对来说非常偏僻。
但是刘发很聪明，他趁着一次到京城长安面见汉景帝的机会，跳舞时故意张开袖子不伸展开来，让人觉得奇怪，于是汉景帝就问他怎么回事，刘发说：臣国小地狭，不足回旋。这简单就是拐着弯向汉景帝要封地，但是汉景帝还是同意了，毕竟是自己儿子，给刘发增加了武陵郡、桂阳郡、零陵郡三个郡的封地。
刘发有16个儿子，根据嫡长子继承制，长沙王爵位是刘发的长子刘庸继承，刘发的其他儿子只能被封侯，不能被封王，16个儿子就是16个分支，刘发的第13个儿子叫刘买，当时被封为舂陵节侯，这就是刘秀的祖先这一系。
刘买有几个儿子不得而知，至少有两个，继承刘买舂陵侯爵位的是他的儿子刘熊渠，刘熊渠也是新朝末年更始帝刘玄的曾祖父，而刘买的另一个儿子刘外没有爵位，只是担任郁林太守，这个地方是今天广西贵港，同样是相当偏远，可见刘发的后代一代比一代偏远，而这个刘外就是汉武帝刘秀的曾祖父，而刘玄则与刘秀往上三代都是一家人，却没有想到在新朝末年成为敌人。
由于刘外不能继承爵位，只能担任官职，所以刘外的后代肯定不如刘熊渠的后代，因为官职不能世袭，而爵位可以世袭，因此刘外的后代就不再有爵位，只能靠自己的能力或者地位去谋取官职，刘外生了个儿子叫刘回，担任了巨鹿都尉，刘回生了个儿子叫刘钦，担任了南顿县令，刘钦就是刘秀的父亲。
所以，刘秀的世系是这样的：
汉高帝刘邦→汉文帝刘恒→汉景帝刘启→长沙定王刘发→舂陵节侯刘买→郁林太守刘外→巨鹿都尉刘回→南顿县令刘钦→刘秀。
算起来刘秀是刘邦的九世孙，是汉景帝刘启的七世孙。但是到了刘秀这一代时，他的家族没落了，刘秀已经是普通的平民了，那么他的家族是如何一步步沦落了呢？
从刘秀祖父辈官职的变化，也能看出其家族的逐渐没落，虽然出身皇族，刘秀的高祖父刘买还有舂陵节侯的爵位，到了刘秀的曾祖父刘外时，就只是郁林太守，再到刘秀的祖父刘回时，只是巨鹿都尉，到了刘秀的父亲刘钦时，就只是南顿县令了，从皇帝到王，再从舂陵节侯到太守、都尉、县令，官职是逐级变小。
第一个原因：继承制度。
刘秀的六世祖长沙定王刘发，高祖父舂陵节侯刘买以及曾祖父郁林太守刘外都不是嫡长子，所以不能继承王位或者帝位，汉景帝有14个儿子，最早的太子是刘荣，后来被废除，改立第10个儿子刘彻为太子，这就是后来的汉武帝，如果刘发是嫡长子，那刘发就是皇帝的继承人，正因为他不是，所以只能封王。
每传一代，爵位就要自动降一低，刘发的儿子刘买也不是嫡长子，所以不能继承长沙王的爵位，只能封侯，所以封了舂陵节侯，而再往下一代，连侯爵也没有了，只能靠能力与出身自谋出路了，传到刘秀父亲这一代，只能当个县令，县令的儿子其实就是平民，算不上贵族了。
第二个原因：推恩令。
推恩令是无法破解的阳谋，对于皇族来说，生的儿子越多，后代的势力越小，原本由嫡长子继承的土地，按照推恩令来说，则由所有的三个嫡子或者多个嫡子共同瓜分，嫡子再生嫡子，土地再继续瓜分，分个几代人后，就跟普通的小财主没啥两样，再分几代人，就变成平民了。
从汉景帝到刘秀已经有七代人了，因为推恩令的作用，到了刘秀这一代时，已经没有土地，就是普通的平民。
第三个原因：父亲早逝。
刘秀的父亲刘钦在刘秀9岁的时候就去世了，刘钦只是个县令，当一天官，拿一天俸?，一旦去世了，刘秀家里就失去了经济来源和顶梁柱，刘秀与兄弟姐妹就成了孤儿，除了顶着皇族后裔的头衔，他们与普通百姓并无区别，刘秀兄妹后来靠叔父刘良抚养才长大成人，刘良当时也是个县令。
刘秀有两个哥哥，两个姐姐和一个妹妹，大哥刘演、二哥刘仲、大姐刘黄、二姐刘元、妹妹刘伯姬，一家五个孩子，都靠叔父刘良来养活，负担也不小，所以到了刘秀这一代时，他的家族已经沦为普通平民了。
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