与西方字母文字不同，每一个汉字的背后，都有一段沉甸甸的历史，每一次汉字的演变，都会反映出浓郁的时代特征，甲骨文出世之后，让我们可以从文字起源之初的角度去解读历史。
作为中国第二个王朝，商朝还有很多未解之谜，其中第一个就是商朝为何以商为国号，“商”的来历是什么？古代王朝之国号，往往是根据封地或五行等而定，比如周朝之周是封地，汉朝之汉是封地，清朝之清是根据五行相生相克而定，那么商朝国号是与后世王朝一样，还是另有真相？甲骨文中的商字揭开端倪，或推翻了《史记》记载。
根据古史记载，帝舜时代，商人始祖契（xiè）帮助大禹治水有功，被帝舜封于商地，赐姓子氏，于是商人就以“商”来称其部落。因此，以《史记·殷本纪》等记载来看，商朝以商为国号的原因始于帝舜封契于商地，“商”也就是一个地名。
由此可以推断，商字起初与后来的商人无关，商地早已有之，帝舜封给契之后，“商”成了契族群的名称，并延续到商朝。
但别说帝舜时代了，就是夏朝是否存在都至今存疑，因此帝舜赐商之说很难让人信服。但如果不是帝舜赐商，那么商朝之商又是怎么来的呢？
甲骨文卜辞中，的确有商人始祖之契的记载，但并未有帝舜册封契的记载，也没有提及商朝之商的来历。不过，甲骨文卜辞中有“商”字，商字的字形却透露出了一些商人起源的信息。
盘庚迁殷之前，商朝频繁迁都，大约公元前1300年时，商朝第十九位君王盘庚将国都迁到北蒙，改名为“殷”，从此商朝国都才稳定下来，在此建都长达270余年。因此，甲骨文卜辞中称呼己方军队为“商方”，但《史记》、《尚书》等史书中称之为“殷”，两种方式并存。
需要注意的是，商人并不自称“殷”，而是一直自称“商”，称呼都邑是“大邑商”或“天邑商”，周朝人才以“殷”称呼商人。而甲骨文中的“殷”字，犹如一人手拿着针给一个身患腹疾的大肚之人进行治疗，反映了人类最早的冶病方法之一就是针刺，即后来的针灸。至于周朝人为何称呼商人为“殷”，至今还是一个历史悬案。但由此也可见，殷人东渡之说不太可信，因为美洲是印第安人人，商人自己并不自称“殷人”，也不会说“殷地”，因此如果商人东渡，那么应该是“商地安人”。
甲骨文中的商字（见下图），本义至今未能解开，但商字的字形，却暗含了不少史书记载的商人起源的历史。也就是说，商字很可能是商人自己创造的，与帝舜赐商之说无关。
一，商字本义为燕子
甲骨文中的商字，像燕子之形，因此第一种解读是本义为燕子。
根据古史记载，距今4000年左右，商人始祖契的母亲简狄，有一次在沐浴时，见玄鸟堕其卵，简狄取而吞之，因孕生契。因而《诗经·商颂·玄鸟》记载：“天命玄鸟，降而生商”。
字面意思无疑违反科学常识，让人难以相信，人不可能吞食鸟卵就怀孕的，但解读神话就是要剥去神话的外衣，以此找出历史真相。简狄吞卵生契，应该是在一次重大立威事件中，简狄（或为部落巫师角色）吞食了鸟卵，以此告诉众人她汲取了神鸟的力量。之所以这么说，因为古史上还有一段记载，即契的后代王亥曾经“两手操鸟，方食其头”，表示重新汲取神鸟的力量。也就是说，燕子是商人的图腾神鸟。
东汉许慎的《说文解字》中说：“燕，玄鸟也”，可知玄鸟就是燕子。因为商人自认为燕子后代，所以商人以此造字。
不过，甲骨文中有燕字（见下图），与商字大相径庭，且古代文献中也找不到商有燕子义的证据，因此商字本义为燕子之说难以服众。
二，商字本义为凤
商人图腾神鸟还有一种说法，即玄鸟为凤。
甲骨文中的商字，上部的跟甲骨文凤字（见下图）的上部相同，犹如凤凰的鸟冠，商人以此作为凤凰的代表。由于商人图腾神鸟为凤，因此商字也由凤构成。至于下部的“冏”，像穴居之形，或许象征商人先祖的居住地。
关于商人玄鸟即为凤凰的观点，网上文章连篇累牍，本文就不赘述了。
三，商字本义为商星
所谓商星，即为二十八宿中的心宿，也称“大辰”、“大火星”、“龙星”。
甲骨文中的商字，像一个底座上插放着火把的形状，点缀的两个或四个星星（商字演变图10），表意尤为明显，犹如一幅祭祀大火星的场景。也就是说，殷人崇拜商星，认为商星是古代他们信奉的守护星，故以商星命名族群，进而又以商命名朝代。
《左传·昭公元年》记载：“昔高辛氏（帝喾）有二子，伯日阏伯，季日实沈，居于旷林，不相能也。日寻干戈，以相征讨。后帝不（否）臧（偏义复词，谓予以惩罚），迁阏伯于商丘，主辰，商人是因，故辰为商星；迁实沈于大夏，主参，唐人是因；以服事夏商。”
这是一段商人崇拜商星由来的记载，大意是帝喾有阏伯与实沈两个儿子，但这两个儿子不仅不能和睦相处，反而互相残杀，于是高辛氏帝喾就惩罚他们，将老大阏伯迁到商丘，让他主祭商星：把实沈迁到大夏，让他主祭参星。由于商星在东，参星在西，此出彼没，永不相见，于是阏伯与实沈从此就无法持戈相向了。
阏伯主祭商星之后，慢慢的这一族人就崇拜商星，最终以商为族名。
四，商字本义为惩罚
根据上述这一段记载，还有一种商字解读。
甲骨文中的商字上部是?字（与辛为一字），而?是古代常用的刑罚之具。至于除了?字的下部，甲骨文专家徐中舒认为是商人居住区的象形，表示商星所对应的地面情况。高辛氏帝喾将阏伯迁到商丘，实则是对他的惩罚。因此，商字本义既有商星之意，但更多的还是惩罚。
宫商角徵羽是中国五声音调中五个不同音的名称，大约始于春秋时期，其中商音以悲伤哀怨为基调，欧阳修《秋声赋》中说“商，伤也，物既老而悲伤。”古代文献中，“商歌”即悲歌之意，称秋风为“商风”，称秋声为“商声”，都含有商音悲伤之意。
以上是四种主流观点，都与史料有所呼应，但都与《史记》的“帝舜赐商”之说无关。因此，从商字字形来看，《史记》中的这个观点应该并不正确。
当然，由于甲骨文是一种成熟文字，按照文字演变逻辑，商字应该还有更古老的写法，但目前考古并未发现，只能以甲骨文中的商字为最初本字来研究。如果有一天发现了商字的最初本字，或许就能更有助于揭开商人起源的历史。
值得一提的是，关于如今贸易商人的起源，很多人都认为是商人始祖之一王亥，擅长穿梭各个部落进行贸易，于是其他部落就将贸易之人称之为“商人”，但甲骨文专家徐中舒考证认为，“殷亡以后，商人土田为周人所夺，故多转而为商贾，商贾名称当由此起。”
参考资料：《甲文编》、《史记》等