话说朱元璋自濠州起兵之后，风雨兼程，先占滁州，后取太平（今安徽省当涂县），然后又占领了集庆（今南京），接着没有小富即安，又开始南征北战，最后攻入了江浙一带，一路势如破竹地占领了婺州、衢州、处州等军事重地。
朱元璋是一个求贤若渴的人，凡是攻占一城一池后，都要做一件事：访贤求士，网罗人才。至正二十年（公元1360）四月，朱元璋率众攻下了处州，部将胡大海说附近有三个龙见首不见尾的隐士，分别是叶琛、章溢、刘基（刘伯温）。
朱元璋一听就来神了，马上派人去请，结果叶琛和章溢接到邀请，很快就来投奔了，但刘基却怎么请都不来。
朱元璋认为此人恃才放旷，当时有点想放弃了，但当时他手下的谋士朱升说，刘基上知天文，下懂地理，就算十个叶琛和章溢请都不如一个刘基，您要想得天下，非请他下山不可啊。
朱元璋于是来硬的了，派出了得力干将孙炎出马去请刘基。
孙炎新任处州总制，刘基所在的青田是他所管辖的亩三分地，接到朱元璋手令后，他自然不敢怠慢，连忙备上厚礼，跋山涉水去请刘基。
两人见面后，孙炎表明来意，便拿出朱元璋亲笔书信给刘基看。刘基看了书信，虽然为朱元璋的诚意所感动，但他还是不愿下山，却又不好直接拒绝，于是收下孙炎带来的礼物，然后取出一把心爱的宝剑，交与孙炎作为回礼。
孙炎拿着刘基所赠宝剑，当然不高兴了，没能请动刘基下山，怎么回去向朱元璋交差啊。
好在刘基看出了孙炎的为难，于是马上又挥毫泼墨，很快写了一封回信，让孙炎转交给朱元璋，以便孙炎好回去复命。
朱元璋看完刘基的回信后，也不恼怒刘基的傲慢无礼，而是更觉刘基文采飞扬，是个满腹经纶，深不可测的人。于是，他苦思冥想一番，计上心来，马上展纸挥笔，又给刘基写了封信。
这封信写的很特别，只字不提下山的事，只是大夸特夸了一番刘基所赠孙炎的那把宝剑，最后附赠一首打油诗：宝剑出鞘光耿耿，佩之可以当一龙。只是阴山太古雪，为谁结此青芙蓉？明珠为宝锦为带，三尺枯蛟出冰海。自从虎革裹干戈，飞入芒砀育光彩。青田刘郎汉诸孙，传家惟有此物存。匣中千年睡不醒，白帝血染桃花痕。山童神全眼如日，时见蜿蜒走虚室。
然后，朱元璋将书信交给孙炎，笑着说，你拿着我的这封信，连同那把剑再去请刘基，这次他一定会随你下山。
孙炎很是疑惑地再次来青田请刘基。
刘基看了朱元璋的书信后，脸色很是凝重，半晌没有动静。急得一旁的孙炎暴跳如雷，他倏地拔出刘基回赠给他的宝剑，啪地放在桌子上，叫道：“成还不是成，给句痛快话啊。”
刘基仔细吟诵着朱元璋那首打油诗，心里叹道：“刀剑无情，斩不顺命者啊。”他联想近来旧交陶安、宋濂等好友都劝他出山.家人也为他两次谢绝朱元璋来使而担忧。此时如何他不愿下山，就是与朱元璋为敌，结果只怕是玉石俱焚。再联想到如今腐败的元朝气数已尽，群雄中又数朱元璋最得民心，已占据大江南大半江山，雄霸天下指日可期。
权衡利弊，刘基终于决定下山元至正二十年（公元1360年），刘基跟随孙炎来到了应天，朱元璋对其十分尊重，以诚相待。刘基感动之余，把自己深思熟虑的治国平天下的十八条方略献给了朱元璋。刘基详尽分析了全国的形势，提出了一整套对策。
朱元璋大为赞赏，马上来了个双管齐下，一方面派人专门为刘基在应天修建了府第——礼贤馆。另一方面，把刘基当成自己的智囊，尊称刘基为老先生。
刘基也没有令朱元璋失望，日后在他平定江山的过程中屡献奇策，为大明王朝的建立立下了汗马功劳。也正是因为这样，朱元璋建立明朝，统一天下后，委以刘基负责纠察百官、主管司法的御史中丞的重任。