建安二十四年（219年），刘备于沔阳自称汉中王，并定治所于成都。在此基础上，对于刚刚攻占的汉中之地，自然需要留下一位名将来镇守。因为汉中是益州的门户，一旦有失，益州将门户大开。于是，当时大多数人的意见都认为张飞应当担任汉中太守，张飞也觉得这个位置非自己莫属。但是，刘备却出其不意，提拔魏延为汉中都督、汉中太守，并将魏延从牙门将军升为镇远将军。
由此，对于魏延来说，成为蜀汉第一任汉中都督，其地位和官职都获得了明显的提升。至于张飞，则依然镇守阆中。直到公元221年，刘备称帝后，张飞被手下杀害，也即自公元214年刘备平定益州，张飞镇守阆中长达7年。那么，问题来了，张飞是蜀汉名将，刘备为何让他常年驻守阆中？是大材小用吗？
一
首先，刘备让张飞长期镇守阆中，不是大材小用，而是重用。换而言之，阆中的地位，完全可以和汉中相提并论。东汉献帝建安十九年(214年)，刘备平定益州，任张飞为巴西郡(郡治阆中)太守。由此，早在公元214年，张飞就开始镇守阆中了，并且，张飞的职务是巴西郡的太守。与此相对应的是，到了公元219年，魏延才成为汉中的太守。
既然都是太守，无疑在地位上是平起平坐的。对于张飞驻守的阆中来说，东靠巴中市、仪陇县，南连南部县，西邻剑阁县，北接苍溪县。公元215年，当时汉中还在曹操手中，曹魏名将张郃率军袭扰益州边境，就是镇守阆中的张飞迎敌，这才击退张郃的。
二
翻开地图，可以发现张飞长期驻守的阆中，正好处在汉中和成都的中间地带。由此，在笔者看来，如果汉中遭到曹魏大军的进攻，那么张飞可以率军支援汉中。如果成都一带出现叛乱的话，张飞也可以立即率领精兵勤王。因此，让张飞镇守阆中，显然是刘备深思熟虑后，才做出的决定。从防御曹魏的角度来看，魏延所在的汉中是第一道防线，张飞驻守的阆中，则是第二道防线。
公元263年，司马昭发动魏灭蜀之战时，钟会大军就成功突破了汉中防线，如果此时还有人像张飞一样驻守阆中，显然可以迅速支援汉中，不会让钟会大军轻松突破汉中防线。即便钟会突破了汉中地区的防御，阆中一带的兵力，也可以迅速来到剑阁一带聚集，从而构筑第二道防线，阻止敌人攻入成都。
三
公元214年，在刘备击败刘璋，平定益州后，还不能说立即获得益州各地豪强士族的支持。也即益州的本地豪强，实际上对刘备和蜀汉是一种观望的态度，甚至可以说是在蠢蠢欲动。所以，从刘备的角度来看，不仅需要加强蜀汉边境地区的防御，也需要一支力量放在蜀汉腹地，以此有备无患。而在当时，能够担此重任之人，实际上只有张飞和魏延比较合适。
那么，问题来了，在张飞和魏延的安排，为何是魏延镇守汉中，张飞驻守阆中，而不是二者对调呢？对此，在笔者看来，公元219年时，如果刘备让张飞镇守汉中，再加上此时关羽仍镇守荆州，这意味着刘备将成都之外的最重要的两个地方，都交给了自己的兄弟。从情感上来讲，这是没有问题的。但是，这会让手下的人认为刘备任人唯亲。
四
最后，进一步来说，刘备需要平衡蜀汉各个派系的势力，不能厚此薄彼。对于魏延为代表的荆州派，在攻打益州的过程中出力不少，比如庞统就战死沙场了。因此，出于安抚荆州一派的考虑，让魏延镇守汉中，也是一个不错的选择。也即虽然汉中和阆中都非常重要，但是，汉中太守在大家心目中的分量更重，所以，让魏延镇守汉中，还能够体现出唯才是举的品质，也即只有你有能力，我刘备可以不考虑资历，以此来重用和提拔你，这对于新加入蜀汉的文臣武将，能够起到一种激励作用。