在中国文化里，人参是一种有特殊地位的植物。不仅仅在传统医学中是一味著名的药物，而且人们一直相信它是具有灵性的。上了年份的人参会成精，变成白胖的娃娃。所以在挖掘人参的时候，总是先要用红绳拴住它，否则它就会逃之夭夭。不过，人参的魅力远不止此。事实上，它足以改变历史进程。
千年来，人参一直是一种名贵药材。《神农本草经》作为现存最早的中药学著作约起源于神农氏，代代口耳相传，于东汉时期集结整理成书。它将东汉以前零散的药学知识进行了系统总结，人参在此时就已出现在了方剂之中。此后历经千年，人参“百草之王”的地位在中药界一直不可撼动。现代医学也证实，人参具有极高的临床应用价值，其神奇功效并非空穴来风。
人参因其强大功效，受到了历朝历代豪门贵族的追捧，将其视为重要补品，皇宫大内的九五之尊们更是离不开它，是每个朝代必有的贡品。但是到了明朝初期，这种风气却为之一变。大明开国皇帝朱元璋，本是社会最底层的穷苦农民出身，深知百姓糊口不易，度日艰难。他听说参农们为了寻找上好的贡参，不得不冒死翻山越岭，深入人迹罕至之地，常有死伤之事发生，于是心有不忍。
《明史》记载：“太祖洪武初，却贡人参，以劳民故也”。《纲鉴易知录》也曾记载，朱元璋特意下过一道圣旨：“朕闻人参得之甚艰，岂不劳民，今后不必进”。人参又不是啥必需品，不吃又不会死，让老百姓轻松些不好吗？朱元璋心疼百姓，带头把人参排除在贡品之外。但是很不幸，朱元璋能以身作则体谅百姓，他的子孙们却做不到，把老朱的话当成了耳旁风。他们个顶个的惜命，都想借人参来延年益寿。
很多人都认为，人参只有东北关外地区才有，其实不然，古代的山西上党地区同样是人参产区。早在南北朝时期，陶弘景所著《本草经集注》就记载“人参生上党山谷及辽东”，而且其他地区的人参“俱不及上党者佳”。上党地区森林密布，气候寒凉，土壤肥厚，一直是优质人参的主产地，专供皇家御用。
有明一朝藩王众多，他们整日无所事事养尊处优，吃喝用度都由朝廷供给。为了延年益寿，这些人每年消耗大量人参，朝廷大肆向上党地区征收上等人参，民众苦不堪言，直接后果就是上党地区“参迹日渐稀少”。后来在当地百姓眼里，人参甚至成了祸害的代表，《中国新木草图志》记载：“以征求者无厌，遂以人参为地方之害，因噎废食不复采取。”
百姓们辛苦保护、采集来的人参全都被强行征收，让他们失去了保护、栽培人参资源的欲望，上党地区的优质人参终于被采掠一空。但是明朝藩王们“延年益寿”的习惯可不会因此而改变，上党空了，他们又把目光瞄向了关外。东北是人参产地，且产量很大。在明朝末年，挖人参是女真人除了战利品以外最重要的收入。
关外的人参产区，全部在建州女真的掌控之中。在努尔哈赤眼里，人参是出口物资，没有用它从关内换来的银子和生活必需品，不用说打仗，连粥可能清军都喝不上。女真军队人吃马喂，购买武器装备，发放烈士抚恤金、军属优待费，哪一样都离不了钱。钱从哪来？卖人参！卖给谁？明朝！东北市场有限，人参需要及时卖掉，否则烂掉就一钱不值。
在1583年底到1584年初的短短8个月时间里，海西女真人往明朝卖了1700多斤人参，这个规模令人咂舌。要知道一副方剂，只要几钱人参就够了。明朝有识之士指出，“奴酋擅貂参之利，富强已非一日”。正是因为卖人参提供的巨额资金，成为了清朝推翻明朝的经济基础，建州女真实力迅速增长。可以说，人参推动了清军发展，让他们成为中国统治者。没有人参，就没有统治多年的清朝。