明朝永乐年间，李至诚被派到广西新兴县任县令。李至诚出身贫寒，自幼苦读诗书，希望自己凭科举仕途改善家中境况，并施展抱负为百姓造福。如今终于得愿，李县令踌躇满志，勤奋政务，从不敢怠慢。
有一天，他下乡巡视民情，走到一座山下，不经意间看到一名身穿艳丽服装的女人在哭坟。顿时，李先令一阵狐疑：上坟的时候穿这么艳丽，稍微有点不通常理啊。然后他自己越琢磨就越觉得不对劲，就直接让衙役把上坟的女人带回县衙审问。
回到县衙，李县令赶紧升堂，严厉质问那妇人为什么不按常礼穿素净些去上坟？坟地中埋的是什么人？跟妇人是什么关系？那女人跪在堂下，哭着答道：“今天是我亡夫的七七之日（人死后第四十九天），我到坟前祭奠，有什么不对吗？我丈夫英年病故，只留我独自生活，我怎么能不伤心欲绝，哪里还有心思管穿着打扮，这分明是我平日的装扮啊！”
听妇人如此说，李县令到真没什么话说了，总不能因为人家穿靓丽点的衣服去上坟而治罪吧？既然把人都带来了，干脆问得详细些，李县令又接着询问妇人：“你的丈夫是怎么死的？” 妇人答：“急症病死的。我的相邻都知道啊！” 李县令又派人去请了妇人的几个邻居过来询问，那几个邻居也是回答病死的。但奇怪的是，当李县令详细问他们死者平时身体健康状况和这妇人平日的行为言行时，几个邻居却支支吾吾，貌似欲言又止。李县令当即断定，这里面一定有蹊跷，便打发几个邻居回去，却把妇人关押起来不放了。
妇人的亲戚朋友可不干了，直接上告知府，说李县令无缘无故关押寡妇。知府便下令半月内查清实情上报，否则李县令就是知法犯法无故关押百姓，要受严惩。李县令得到命令了，一刻不敢耽误，连夜乔装改扮，亲自下去暗访。
李县令走到妇人的乡村，走访了几日，因为死者没有亲戚，众乡邻也委实说不出个所以然，所以一直没有什么线索和进展。某天，李县令独自刚走到一山脚下，突然下起大雨，没奈何，只得在近处寻了一户人家叫门想避避雨。一个年轻小伙子开门把他迎了进去，李县令假说自己是游走四方的算命先生来这里碰到大雨想避雨并顺便找点饭吃。小伙子名张棋，家中还有一老母亲，老母亲见有客人就做了几样菜烫了一壶酒来款待。李县令见这家人如此殷勤，过意不去，便拿出银子酬谢，老母亲和张棋坚持不受。
李县令和张棋边吃边聊，相谈甚欢，无非是一些乡里民俗类的闲话。两人你一杯我一盏，张棋逐渐的喝醉了，他突然舌头打结地问：“哎，我说，你知不知道我们县里的新县令的事情？” 李县令不明其意，就想听他要说什么，便答：“新县令？什么事情？我不知道啊。” 张棋笑笑说：“我们的县令是个好官啊。如今被一妇人的案子搞得愁眉不展，乌纱帽都快保不住了。要说那妇人的案子，除了我，任谁也不知道！” 李县令闻言大吃一惊，赶紧诱导张棋快说实情。
原来，这张棋是个小偷，家中贫穷又有老母亲要奉养，无奈只好平日里做点偷摸之事来补贴家用。那妇人丈夫死的晚上，正巧张棋偷到了他家，正躲在暗处等人熟睡后下手呢。当时死者病重躺在床上，妇人却在外屋一直焦急地走来走去，好像在等什么。好一会，另一个男人来到他家，进屋就抱着妇人调笑。张棋在暗中看得清楚，那男人正是本乡的武举人赵大壮。一对狗男女忙乎半天，好像在熬煮汤药，等药好后，妇人端着进里屋喂丈夫喝，不料，屋内突然传出丈夫一声惨叫，然后就没动静了。
接着，妇人和武举又一阵忙活，收拾一切罪证和处理现场。小偷张棋趁他俩在外忙活的时候，溜进里屋一看，妇人的丈夫已经死在床上，旁边的药碗翻在地上，泼出的汤汁分明是熔化的锡水。张棋见出了人命，害怕的不得了，抓紧时间溜走跑回了家。等他头脑冷静下来，仔细回想了一下整件事情，还考虑自己是不是应该去报案。可转念一想，不能去报案，自己躲在人家里，非奸即盗，这是自投罗网啊。就这样，张棋选择了闭口不言。
李县令恍然大悟，真是踏破铁鞋无觅处，今日得来全不费功夫！他耐心等张棋酒醒后，劝说道：“小兄弟，你我萍水相逢，你母子二人厚待于我，又告诉我这件隐秘之事，我很感谢你的信任。但是我劝你以后切莫再做偷盗之事，我资助你一些钱财到县城里做做小生意，好好孝顺母亲，你看如何？” 张棋自然是万分高兴，二话不说就跟李县令来到了县城。
不料，李县令直接把张棋带到了县衙门口。张棋正纳闷的时候，李县令就把自己的真实身份告诉了他，并劝他为人命案作证，等案子侦破后一定是立功行赏。张棋应允后，直接上堂鸣冤，状告妇人与武举的奸情并因奸谋害亲夫。李县令升堂，命人抓捕一干人等到大堂，与张棋对质。案犯见罪行暴露，哑口无言，当堂认罪。接着，李县令又开棺验尸，果然在死者喉咙处发现凝固的锡块，妇人与武举杀人害命，论罪当斩。