1941年初，英国陆军部决议研制新型步兵坦克，并替换防护效率和火炮效力较差的马蒂尔达2型步兵坦克，从而提升英军装甲部队在西欧以及北非战场的步坦协同攻击能力。
1941年6月份，英国沃克斯豪尔汽车工业公司便率先生产出14辆生产型步兵坦克供英军装甲部队使用。不过，由于早期型号的丘吉尔系列步兵坦克过于追求造价便宜，使前期系列坦克的火力以及防护效力都无法与马蒂尔达步兵坦克相比较。
丘吉尔步兵坦克
为此，英国陆军最高参谋部要求沃克斯豪尔汽车工业公司和哈兰德与沃尔夫机械公司联合对丘吉尔步兵坦克进行三个维度的全新技术升级，并且在火炮端口装备最新的HV型坦克炮，从而使新型的丘吉尔步兵坦克凭借优秀的穿甲效力逐渐成为英军装甲部队的主流战车。
从相关数据来看，丘吉尔步兵坦克的全系列型号共有18个，累计装备量为5500余辆。也就是说，丘吉尔步兵坦克即是英制坦克体系内部改进科技频率最高的，战场投入量最多的多功能支援型坦克。在盟军进行诺曼底登陆以后，1-2辆丘吉尔步兵坦克往往会和2-3辆萤火虫坦克组成一个战斗支援小组，从而提升单个坦克的最大作战周期以及实际战斗水平。
丘吉尔步兵坦克
虽然说，英制坦克体系一直将作战坦克分为步兵坦克和巡洋坦克。但是，从作战需求来说，步兵坦克和巡洋坦克可以不受单纯作战目标的限制，而是由作战环境决定直接转为一线战斗坦克和二线机动支援坦克。反观丘吉尔步兵坦克衍生的18种同属型号，它作为英国装甲部队装备的最后一批步兵坦克，极大地缩短了步兵坦克和巡洋坦克之间的技术隔阂。简单来说，丘吉尔步兵坦克的问世便直接促进了英制现代化主战坦克的研制效率，从而成为步兵坦克和巡洋坦克的综合技术产物。
那么，很多朋友会有这样的疑惑，既然丘吉尔步兵坦克已经接近英制现代主战坦克的雏形，为什么其在二战后期的欧洲战场的知名度甚至不如萤火虫坦克？丘吉尔步兵坦克在欧洲战场的战斗成绩或者是自身的综合作战实力又是否与德国四号坦克乃至虎式、豹式坦克相媲美呢？
丘吉尔步兵坦克
今天，我就带领大家重新认识一下这款久经沙场的步兵坦克，了解它真实的战场机动作战水平以及服役历程！
丘吉尔MkVII的火炮系统
其实，英制坦克的短板就存在一个“技术时间差”的问题。简单来说，英军每装备一款新型的步兵或者巡洋坦克，其火炮系统必然会在前代基础坦克体系上得到升级，但是却往往由于火炮口径的差异使其长期处于德制坦克的火力压制范畴内。
所以，英国军工部门在发展丘吉尔步兵坦克初期，就已经发现丘吉尔早期型号的57毫米口径短管坦克炮已经无法在射程内对德制坦克进行有效火力打击。或者说，即使德制坦克已经进入丘吉尔步兵坦克的有效射程，凭借德式坦克的重炮优势，在两方坦克的正面对垒中，以丘吉尔步兵坦克为代表的英属装甲部队也必然会因为射速以及爆破效力的降低而遭受重创，进而失去装甲作战乃至步坦协同作战的优势。
由此，丘吉尔MkVII步兵坦克的主炮端口采用了一门75毫米的HV型坦克炮，和马蒂尔达2型的QF型2磅火炮相比较，HV型火炮的理论射速至少高于磅炮两成以上。同时，这款装备HV型火炮的丘吉尔MkVII步兵坦克还拥有84发的储弹容量。
正在行进的丘吉尔步兵坦克
单纯从步坦协同的射击效力来讲，84发的弹容量可以维持一款步兵坦克进行2小时以上的多点机动作战。由此可以在最小的作战区域形成一个持续输出的火力网，从而保障步兵进行区域阵地的抢占。
虽然说，按照丘吉尔MkVII装备的75毫米口径火炮配置，可以完全发挥对德制三号和四号坦克的火力压制作用。当然，虽然按照火炮口径单纯评判火炮的射击效力并不科学，但是却能直接反映火炮的有效射程以及爆破范围，从而有利于扩大坦克的区域作战面积，以及提升平原战场装甲部队机动作战周期。
同时，由于德制三号和四号坦克的技术线过长，导致丘吉尔MkVII步兵坦克在作战后期，根本无法和四号坦克进行一线作战，也就失去具有先天作战优势的装甲单位。
丘吉尔步兵坦克
所以说，按照丘吉尔MkVII的实际战斗线，虎式和豹式坦克才是丘吉尔MkVII面临的军事威胁。那么，这两款德制重型坦克又是否直接削弱了英军本土装甲部队的作战能力呢？
从军史资料来看，虎式坦克的炮塔正前方装备了1门88毫米KwK36L/56型坦克炮，并拥有10公里的最大有效射程。同时，由于其火炮端口采用的电力击发，理论射速8发/分钟，由此大为提升其火力压制的能力。反观丘吉尔MkVII系列步兵坦克，其依然采用手动击发的传统射击模式。当然，这种模式的好处在于可以更好提升人为对打击目标的可操作能力，但是，手动击发却大大延长单位时间内火炮射击时间，从而制约坦克的实际作战效力。
按照前文来讲，虎式坦克的火炮口径为88毫米，而丘吉尔MkVII步兵坦克装备的最为新型的HV型坦克炮也仅有75毫米。也就是说，虎式坦克和丘吉尔MkVII步兵坦克的火炮口径便存在一个13毫米的军备差异，由此存在着大于200-300米之间的有效穿甲或者爆破深度优势。
丘吉尔步兵坦克
所以，从火力端口来讲，单纯地进行正面的攻防作战，单辆丘吉尔MkVII步兵坦克根本不是虎式坦克的对手。只有集中多辆丘吉尔MkVII以及搭配其他主战型坦克的火炮优势，并且采用正、侧面的协同进攻方式进行连续的火力输出，才能在较小的区域内完成对虎式坦克的重炮覆盖，从而完成对德制坦克作战区域的控制权易主。
丘吉尔MkVII的装甲防护系统
首先，丘吉尔MkVII作为英军研制的第二代新型步兵坦克，必然需要加装比第一代“马蒂尔达”步兵坦克更加厚重的装甲防护模块，从而有效保护正在进行机动巡逻、作战的装甲单位以及辅助攻击的步兵。
所以，英国军工部门便大幅度提高丘吉尔MkVII步兵坦克的装甲厚度，其炮塔正面装甲和车体正面装甲厚度均增添至152毫米。由此，同比第一代马蒂尔达步兵坦克，第二代英制步兵坦克在单位时间内的防护效力至少提升20%以上。简单来说，丘吉尔MkVII步兵可承受的饱和式炮火袭击次数可以提高至5-7枚，从而大大提高了步兵坦克集群的协同攻防效果，有利于英属盟军装甲部队向德军防御纵深挺进。
丘吉尔步兵坦克
当然，为便于大家更加形象地知道丘吉尔MkVII步兵坦克的安全防护系数和德制虎式、豹式坦克究竟存在多大的差别，我特意将这两款德制坦克的装甲防护数据进行详细展示和对比，从而明确丘吉尔MkVII步兵坦克不适合与德制重型坦克进行正面“肉搏战”的战略定位。
德制虎式重型坦克
炮塔正面防护装甲厚度:100毫米
车体正面防护装甲厚度:100毫米
综合装甲防护基带厚度:25-100毫米
五号豹式坦克
炮塔正面防护装甲厚度:100毫米
车体正面防护装甲厚度:80毫米
综合装甲防护基带厚度:6-100毫米
从以上数据来看，丘吉尔MkVII步兵坦克的防护装甲效力明显占据优势。由此，在丘吉尔MkVII进行正、侧面协同进攻时，可以有效抵御德制坦克火炮的多波次袭击。但是，有一点值得注意，虎式坦克的88毫米坦克炮具备在近2000米的距离内击穿美制M4坦克主装甲的能力。
豹式坦克
按照相同基准的装甲以及火力配置换算，丘吉尔MkVII步兵坦克主装甲带受到虎式坦克的最远攻击有效距离维持在1000米以内，而丘吉尔MkVII步兵坦克自身的有效攻击距离却仅维持在800-900米以内。由此，即使丘吉尔MkVII步兵坦克的正面装甲厚度高于德制重型坦克，依然只能采用小组梯队的多维度混合火力作战，从而有效保障丘吉尔MkVII步兵坦克发挥其最大装甲防护优势。
同时，丘吉尔MkVII步兵坦克的炮塔区域还采用全新的焊接和铸造混合式防御结构。从个人理解来说，焊接的炮塔可以极大提高炮塔内部空间的气密度，而铸造式的防御结构可以更好提高炮塔端口装甲的刚度和硬度，两者混合式的防御结构都极大提高了炮塔端口装甲的防护水平，也给内部的坦克乘员提高良好的驾乘、战斗射击体验。
丘吉尔步兵坦克
丘吉尔MkVII的动力运转系统
虽然丘吉尔MkVII步兵坦克在火力以及装甲防护端口拥有不俗的实际战斗表现。但是，它的最大缺点确是机动速度过低，最高机动速度也不过25千米/小时，比虎式重型坦克还要低13千米/小时。
所以，丘吉尔MkVII步兵坦克推进战场纵深的时间便会因此延长，从而浪费其他装甲以及陆基战场的作战环境优势。为此，一般情况下，英军装甲部队常采用“三三制”战斗形式，有效降低丘吉尔MkVII步兵坦克以及辅助的步兵集群被合围的危险。
丘吉尔MkVII步兵坦克的动力舱室搭载了一台贝德福尔德双6缸汽油引擎，总体运行马力为364匹，按照40吨的车重为基准重量，其在单位时间内的推重比为9.1马力/吨，而德制虎式坦克以及豹式坦克推重比分别为12马力/吨和15马力/吨。由此看见，丘吉尔MkVII的机动效率显然低于两款德式重型坦克，也完全失去实施机动作战的优势。
丘吉尔步兵坦克
同时，丘吉尔MkVII步兵坦克的最高机动行程也仅为154公里，而豹式坦克的机动续航里程却高达177公里。也就是说，两款坦克存在一个23公里的行程差异，按照坦克的战场作战半径来说，豹式坦克明显拥有更宽的作战区域，也拥有更长的作战周期，从而能够阻碍英属盟军装甲部队的协同攻击距离。
当然，丘吉尔MkVII步兵坦克还有一个技术优势，既可以有效延长驾乘人员作战时间，有可以提高坦克的实际战斗效率。在相关资料中显示，丘吉尔MkVII步兵坦克采用高密度隔板对动力舱室和驾乘舱室进行技术隔断。其实，这种设计的好处便是有效降低驾乘舱室内部的温度以及防止噪音过大，从而提升坦克驾乘员的操作效率，也有利于提高整个步兵坦克集群的协同作战能力，以及快速推进装甲战线的前移。
丘吉尔步兵坦克
这里还要强调一下，自从一战以后，英军装甲部队便一直存在着步兵坦克和巡洋坦克的坦克技术差异。巡洋坦克充当整个装甲集群的中坚力量，英军工程师在其火力、装甲以及动力方面都进行均衡发展。
不过，作为步兵的进攻掩体，步兵坦克往往会在加重坦克防护装甲的同时降低机动速度，从而配合地面行进的步兵进行有效的步坦协同作战。简单来说，步兵坦克就是充当地面部队进行战略防线推进的移动防御堡垒。按照这样的理解，丘吉尔MkVII步兵坦克的机动速度过低也似乎符合步兵梯队进行战略目标抢占的军事理论。
改进型丘吉尔步兵坦克
反思
最终，丘吉尔步兵坦克在后期服役过程中，由于动力劣势的逐渐扩大被德军陆基炮兵和重型坦克集群的围攻而损失惨重，进而被改装为扫雷、补给以及巡逻坦克转入二线以及一线后勤战场。
不过，相较与前期的步兵坦克而言，丘吉尔步兵坦克的防御水平以及超过了同时期的虎式和豹式坦克，俨然也是一款较为合格的步兵支援型坦克。