来到中国最早的一批传教士,以16世纪的利玛窦最为有名,继利玛窦之后,德国耶稣会士汤若望于17世纪初满怀着对东方的幻想来到了中国的明王朝,历经几代皇帝变更,甚至目睹了明清朝代的更替。数十年来,汤若望一直从事着历书的编纂和整理,深受皇帝的赏识,清军入关之后,汤若望便被顺治皇帝所接纳,他的学识深深打动了清廷的王室,包括孝庄太后、顺治皇帝在内,很多人都从他身上学到了许多西方的自然科学知识和人文思想。
对于汤若望等传教士受宠之事,大臣鳌拜深感为恨。鳌拜认为,过多听信西学,会动摇清王朝的传统根基,因此汤若望不除不行。于是他和反对西学派的大臣联合起来陷害汤若望,由于刚刚登基的康熙小皇帝尚未能完全把持朝政,所以无法营救汤若望,直到孝庄太皇太后出面,汤若望等西学者才走出监牢。
然而,从鳌拜的身上就可以看到,清王朝的绝大多数臣子对西学和传教士都是有所忌惮的。虽然康熙皇帝对西洋科学甚是沉迷,常常仔细钻研,并鼓励天主教在中国发展、允许传教士传教,可是他的儿子雍正皇帝却对传教士深恶痛绝,甚至将传教士逐出中国,杀害大批西学者。
雍正皇帝之所以这样做,起因源于福建一起教会案件。雍正元年(1723年),福建省福安县有一个生员教徒突然弃教,向官府告状,声称教士修建教堂,大肆敛财,教堂里男女混杂,实在是败坏风气,有辱斯文。对于封建传统礼教甚是严格的古代社会,男女一向不得逾越,但西洋教会却并没有这种限制,而西学主张的民主思想、人人平等对君权提出挑战,更是动摇大清社稷之根本。雍正皇帝越发觉得传教士具有无形的危险性,几经思量,终于下诏全国驱逐传教士。
雍正驱逐传教士是逐步进行且手段缓和,他的驱逐理由即是西洋传教的覆盖面积过大,有意识形态侵略的嫌疑,同时也妨碍了其他宗教的发展,所以传教士在中国的活动应当被有效地遏制。另外,康熙皇帝在位期间,罗马教皇于1715年发布禁令,严禁中国教徒尊孔祭天,康熙帝对此非常震怒,于是下令只有承认中国礼仪的教士才能留在中国,意思是与罗马教皇分庭抗礼。雍正帝作为康熙帝的继承人,自然不能在气势上输给对方。
还有一件事情是雍正帝不得不担心的。由于西洋传教士所宣传的思想是反封建、反专制的,因此民间有很多组织借西学的名义策划反动活动,令清廷不堪滋扰,因此传教士驱逐活动迫在眉睫。
种种原因叠加在一起,令雍正帝下定决心驱逐传教士。就这样,西方传教士渐渐从中土各地消失殆尽,只在广州一带还有活动。一些留在南洋的传教士依靠办新闻报纸的方式立稳脚跟,却再也不敢以传教的名义畅游中国。清王朝也是自雍正帝开始,实行了闭关锁国政策,这无疑加速了清王朝落后和灭亡的趋势。
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