维生素B12又名钴胺素，属于水溶性维生素，是最后被发现的一种维生素，也是唯一含有金属元素的维生素，主要存在于动物内脏、肉类、牛奶、鸡蛋、鱼类等动物性食物中，除大豆外，其他植物性食物很少含有维生素B12，肠道微生物有助于合成维生素B12，维生素B12需要借助胃壁细胞分泌的内因子才能被吸收。人体对维生素B12的需求量甚微，多余的维生素B12可以储存在肝脏，慢慢利用，饮食正常的人不会缺乏维生素B12。
维生素B12有广泛的生理功能，在人体内主要作为辅酶参与碳水化合物、蛋白质和脂肪的代谢，促进蛋白质合成，提高叶酸利用率，促进红细胞发育和成熟，维持机体正常造血功能，预防恶性贫血，参与中枢神经系统中一种脂蛋白的合成，维持正常神经功能，还有助于消除烦躁，集中注意力，增强记忆力，改善平衡能力。此外，维生素B12还可参与同型半胱氨酸的代谢，降低血液中同型半胱氨酸水平，预防脑卒中，在临床上主要用于治疗维生素B12缺乏所引起巨幼红细胞性贫血，还可用于周围神经炎和高同型半胱氨酸血症的辅助治疗 。
补充维生素B12，最好是食补，不要随意服用保健品或药物，因为存在安全隐患，可能诱发不良反应，如湿疹、荨麻疹、面部水肿、头痛、头晕、关节痛、鼻咽炎等。此外，维生素B12可加速核酸降解，升高血尿酸，痛风患者应慎用，巨幼红细胞性贫血患者服用维生素B12，可导致严重的低钾血症，开始服药4-8小时应检测血钾，用药过程中若出现呼吸困难、四肢无力、心动过速等症状，应及时就医，临床上还有个别报道，长期服用维生素B12可引起严重的神经损伤。
当然，有些人群需要长期服用维生素B12，比如胃肠道功能不正常的人，内因子分泌减少，维生素B12吸收障碍，容易导致维生素B12 缺乏，还有一些素食主义者、偏食、挑食者，动物性食物摄入不足，也容易导致维生素B12缺乏，还有长期服用二甲双胍的糖尿病患者，容易诱发小肠对维生素B12吸收障碍，也可引起维生素B12缺乏，这些人群可以在医生的指导下长期服用维生素B12。