一种观点认为，《易经》是指《三易》，即《连山易》《归藏易》《周易》，《周礼·春官》曰：“大卜掌三易之法；一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。其经卦皆八，其别卦皆六十有四。”而《连山易》《归藏易》在汉初已亡佚，今已无据可考，难知其详，因而，《连山》与《归藏》成为古文化中的千古之谜，只剩下了《周易》。另一种说法认为《易经》就是指《周易》，而并非指《三易》，是中国传统经典之一。
关于《三易》，历来说法也不一样，比如：一说是指伏羲连山易、神农归藏易、黄帝乾坤易。这种说法认为伏羲时代的易学就是《连山易》，首先以艮卦开始，象征“万物莫不归藏于其中”之意。主要是指人类的文化和文明，皆以大地为根基，万物皆生于大地，最终又归藏于大地。
另一说指神农连山易、黄帝归藏易、周代周易。这种说法认为上古的神农氏世系名“连山氏”，又名“列山氏”。所谓“连山”，便是“列山”的音别。黄帝的世系又名“归藏氏”。《归藏易》相传为轩辕黄帝所作。周代文化的开始，便以现在流传的《周易》为宝典，首先从乾、坤两卦开始，表示天地之间互动，以及天人之间的关系。
其实，最大的可能是：伏羲时代创造了《连山》，神农时代在继承了《连山》的同时，又创造了《归藏》，黄帝时代将之继承之后，有创造了《乾坤》，而后来《周易》便是源于此。而夏、商、周三代依次对《连山》《归藏》《周易》进行继承和发挥，所以历史上有了各种“三易”之说。到了周代，“三易”并存，并记载于典籍，于是，有了《连山易》《归藏易》和《周易》，并且按照“三易”分别设立了负责占卜的官员。其中《归藏易》又称《坤乾》或《坤乾易》。
《周易》是传统文化中最著名的经典之一，它相传为周文王姬昌所作，内容包括《经》和《传》两个部分。
《经》主要包括六十四卦和三百八十四爻，卦和爻各有对其说明的卦辞和爻辞，以作为占卜之用。
《周易》尚没有表现出“阴阳”与“太极”等概念，直到后来因受阴阳家观念和道家观念的影响，在《易传》中才有关于“阴阳”“太极”等概念。
《易传》包括解释卦辞和爻辞的七种文辞共十篇，统称为《十翼》，相传是孔子所编撰的。
春秋时期，特别是春秋末期，官学逐渐演变为民间私学。“易学”发生了变化，对“易学”的研究有了各种不同的观点，随后，百家学说兴起，“易学”也随之发生分化。自孔子赞扬和注解《周易》之后，《周易》被儒家学派奉为儒学圣典，位列六经之首。而除了儒家对“易学”的解释之外，有较大影响的还有两派，一是坚持旧传统解释的“筮术易”；二是以老子为代表的以道家思想去解释《周易》的“道家易”，“易学”随之分为“儒家易”“筮术易”和“道家易”三个学派。
那么，《周易》“经”与“传”两大部分的内容和关系是怎样的呢？
《传》是为了对《经》进行阐述的，而《经》经过《传》的阐述，其含义得到显示，二者是密不可分，《传》以《经》为依据，而《经》借《传》显示更其意义。
从《周易》形成的历史来看，是先有“筮”后有“卦”，没有“筮”也就没有“卦”，换言之，二者有着等同的意义。“筮”是指古代用蓍草占卜，实际上是以术数方式来作占算；“卦”是占测用的一套预定符号。
《周易》每一卦有六爻，即由六个符号组成，而这六个符号分成两部分组成，即上卦和下卦，上卦和下卦分别取八卦中的某一卦而构成。八卦指乾，坤，震，巽，坎，离，艮，兑。
古人编了一个顺口溜能让人很方便地记住这八卦，这顺口溜是：乾三连，坤六断。震仰盂，艮覆碗。离中虚，坎中满。兑上缺，巽下断。
八卦符号是两两相叠的，构成了《周易》六十四卦卦画。古人对八卦之卦和六十四卦之卦进行了区分，前者称八卦为“经卦”；称六十四卦为“别卦”。如此一来，任意两个经卦相重叠便可以得一别卦。六十四卦是由八经卦相重叠而成的。从卦画来看，一个别卦由两经卦组成：居下部分称为“内卦”或“下体”，另一部分称“外卦”或“上体”。
为了让人方便记住六十四卦卦象，以两个经卦卦象称呼一别卦。比如“天地否”，即由天地组成的卦画称为“否卦”；“天山遁”，即由天山组成的卦画可称为“遁卦”。
《周易》中每一卦除了卦画（符号）外，还有卦名、卦爻辞，按照先后次序，《周易》每一卦有四部分组成：
其一，卦画（卦的符号），即由六条符号组成，如坤。其二，卦名，所在卦画后面的叫卦名，如乾，乾就是卦名，卦名是对卦画最简要的说明，它是这个卦的主题名称。其三，卦辞，即在卦名后面有一段文字， 而卦辞是对一卦六爻的说明。其四，爻辞，一卦共六爻，即由六个符号组成，每爻都有一个意思，而表达这个意思的文辞叫做爻辞。一卦有六爻，故共有六条爻辞。在卦辞下，六条爻辞有“九”“六”作为爻题，阳爻称九，阴爻称六。一卦六爻自下而上，若为阳爻依次为初九，九二，九三，九四，九五，上九；若为阴爻依次为初六，六二，六三，六四，六五，上六。
《周易》卦爻辞，一般分为两部分：一部分用以取象，说明事理；另一部分是断语，判断吉凶祸福。
所谓“取象”就是叙述一件事，或描述某一自然现象，并借此来说明一个道理。而所谓“断语”就是下判断，做结论，一般是用吉、凶、悔、吝等词来描述。
《周易》卦爻辞之所以要用两部分来构成，其原因是为了占卜问卦。在占问时，遇到某一卦或某一卦中的某一爻，一般是先看卦爻辞取象部分，表示占问者的处境，然后再看判断结果，以断吉凶祸福。
值得注意的是，《周易》的卦爻辞并非每一条皆是由两部分组成，有的卦并没有取象部分，是直接下断语的，比如，《周易》六十四卦中第三十二卦《恒》，称九二，“悔亡”，并没有取象部分；而有的卦却没有断语，比如，第二十六卦《大畜》，称九二，“舆说輹”（车子与车轴脱节，指车子坏了），没有断语。
以“乾”为例，其各项要素为：乾，符号是≡≡（乾下乾上）乾，元、亨、利、贞初九，潜龙勿用。九二，见龙在田，利见大人。九三，君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。九四，或跃在渊，无咎。九五，飞龙在天，利见大人。上九，亢龙有悔。用九，见群龙无首，吉。
《周易》卦爻辞的断语常是短而富有深意的，比如：吉指善，福祥；利指顺利，适合；吝指很艰难；厉，指危险；悔，指悔恨，穷困；咎，指灾患；凶，指祸殃，大灾难，等等。
唐人孔颖达曾用“二二相偶，非覆即变”来概括六十四卦卦画排列的特点，这很有道理。
所谓“二二相偶”，是指《周易》六十四卦两两为对，共三十二对，比如，乾坤为一对，屯蒙为一对，按顺序依次为对。
所谓“非覆即变”，是指《周易》三十二对每一对的卦画不是颠倒，就是相反。“覆”指的是颠倒；“变”指的是相反，如“屯”倒置为“蒙”；“需”倒置为“讼”，这便是覆。“乾”与“坤”相反，“乾”之六爻全为阳爻，“坤”之六爻全为阴爻；“颐”与“大过”相反，“颐”之上下为阳爻，中间四爻为阴爻，“大过”之上下为阴爻，而中间四爻为阳爻，二者卦画完全相反，这就是变。
《周易》六十四卦三十二对，有二十八对为“覆”，有四对为“变”，即除了乾与坤、颐与大过、坎与离、中孚与小过变卦外，其它与对皆为覆卦。
据传说，《周易》是周文王被困羑里时琢磨出来的成果，他用了七年时间才完成的，而《周易》成了中国古代儒家、道家等各种学说的理论来源；《周易》是中国传统文化与思想的源头和结晶，被誉为“大道之源”，其影响十分深远。