清末，列強逞兇，社會動盪。面對亂局，國家和社會精英不約而同組織起規模不一的新軍，用來維護自身的既得利益。
民國初期，新軍被個人控制，形成稱霸一方的軍閥。以直系、奉系、皖系、桂係為代表的軍閥，成為我國近現代史上不得不説的軍事力量。
上圖_ 北洋軍閥統治時期軍閥割據圖
系出新軍
這四大軍閥脱胎於清末新軍。1895年12月，袁世凱在天津小站參照德軍模式，聘請德國教官，“習洋槍，學西法”，訓練出一支7000人的“新軍”。新軍和董福祥的“甘軍”、聶士成的“武毅軍”並稱為“北洋三軍”。
1903年，清政府計劃以北洋新軍為藍本，在全國建立36鎮級新軍。一個鎮額定官兵12512人。辛亥革命時，清政府編練新軍十六鎮和十六個混成協。在新軍中，袁世凱的北洋六鎮訓練和裝備最佳，勢力遍及直隸、山東和東北。袁世凱死後，北洋新軍分裂為以馮國璋、曹錕為首的直系、以段祺瑞為首的皖系和以張作霖為首的奉系。
上圖_ 袁世凱
1911年11月7日，受武昌起義的影響，原清政府廣西提督陸榮廷利用自己掌握的邊防軍，攫取革命成果，宣佈廣西獨立，和清政府劃清界限。同時，拉攏士紳，充實軍力，分化同盟會成員，逐步掌握了廣西軍政大權。舊桂系軍閥由此成型。
1921年，陸榮廷及其舊桂系閥在兩次粵桂戰爭中失利，陸榮廷被迫下野，桂軍實力大損。畢業於廣西陸軍學堂的李宗仁、黃紹竑、白崇禧等三人脱離舊桂系，佔據玉林、陸川、北流等七縣，招兵買馬，整軍備武，勢力漸強，標誌着新桂系的誕生。儘管四大軍閥佔地為王，本質上還是清末新軍的延續。
上圖_ 馮國璋，字華符，一作華甫，直隸河間市西詩經村人，直係軍閥的首領
割據地方
軍閥割據在歷史上屢見不鮮，民國初年也不例外。
直係軍閥聚焦着以馮國璋、齊燮元等籍貫直隸的將領。他們擁有類似的政治主張，又有鄉土情誼為紐帶，立足於江蘇、江西和湖北等地，同氣連枝，彼此呼應。
皖系軍閥以生於安徽合肥的段祺瑞為首。段祺瑞先後在北洋武備學堂炮科和天津武備學堂炮科學習，又留學德國。學成歸國後，深受袁世凱器重，被譽為“北洋之虎”。皖系勢力遍及皖、魯、滬、浙、閩、陝等省，聲勢顯赫，鋒芒畢露。
上圖_ 段祺瑞，字芝泉，曾用名啓瑞，生於安徽合肥，皖系軍閥首領
奉系統帥張作霖出生於奉天，長期深植於東北三省。1912年，身為中路巡防營統領的張作霖鎮壓奉天辛亥革命有功，被提升為24鎮統制，成了奉天省的實際話事人。袁世凱竊居高位後，授張作霖中將銜，任陸軍27師師長，成為北洋系的一員干將。
桂系以李宗仁、黃紹竑、白崇禧等三巨頭均是廣西人。1923年，黃紹竑表示支持廣東革命政府。有了粵軍的撐腰，李宗仁和黃紹竑在廣西站穩了腳跟。1924年8月，黃李兩人剿滅了陸榮廷的殘餘勢力，統一廣西全境。四大軍閥清醒地認識到地盤的重要性，紛紛圈地募兵，各自為政。
上圖_ 李宗仁，字德鄰，廣西臨桂人，“桂系”首領
離心離德
四大軍閥同掌兵權，卻各懷異志。直系覬覦中央政府的領導權，主張全國“和平統一”，外交上親近英美等歐洲國家。1923年，在直系先後擊敗皖系和奉系，一家獨大，聲望鼎盛。6月，直系首腦曹錕以“賄選”方式當選民國總統。
與直系不同，皖系把持中央政府權柄，提倡全國“武力統一”。為籌措軍費，段祺瑞和日本簽訂了《西原貸款》和《陸軍防敵軍事協定》，不僅出賣主權，還允許日本在中國駐軍。段祺瑞從日本人西原龜三處借款就達1.45億日元，用來購買軍備，意圖武統。
上圖_ 張作霖，字雨亭，奉天省海城縣北小窪村人，北洋軍奉系首領
同出北洋的奉系，在政治主張相當“佛系”。張作霖偏安東北，伺機而動，深信“槍桿子裏出政權”的真理，始終沒有形成統一的政治主張。他得到過日本的支持，尊崇過封建道統，擁護過資產階段民主革命，迷戀過占卜扶乩之術。不過，崇尚武力、追求權勢是張作霖一生不變的信條。
桂系三巨頭出身近代新式軍校，接受過資產階段民主思想的教育，具備較高的軍事和政治頭腦，施政上推行內外兼修的策略。桂系對外積極加入廣東國民政府，在北伐戰爭和抗日戰爭中，屢立戰功。桂系內部實行“三自”政策，推動了廣西社會的全面發展。四大軍閥的三心二意，折射出民國初期紛亂的政治生態。
上圖_ 曹錕，字仲珊
結局不同
面對時代變革，四大軍閥有着必然的歸宿。曹錕就任大總統之後，直系勢力如日中天。正所謂“樹大招風”，國民政府、奉系張作霖和皖系盧永祥結合“反直三角聯盟”，直系內部馮玉祥、王承斌等人受到吳佩孚的排擠和打壓，心懷不滿。在內外兩股力量的夾擊下，直系先後在與皖系的江浙戰爭和第二次直奉戰爭中敗北，吳佩孚退出北京，南逃洛陽。1926年，國民革命軍揮師北伐，吳佩孚難以抵擋，軍隊分崩離析，大部被國民革命軍和奉系收編。
皖系段祺瑞靠日本提供的借款，大舉推進武力統一的力度。企圖消滅西南軍閥和國民政府。他的行為招致直系的敵視，雙方在1920年爆發激戰，皖系落敗，日漸式微。1924年，在奉系和國民政府的擁立下，段祺瑞擔任臨時執政，這是皖系在民國政壇最後一道餘輝。
上圖_ 皇姑屯事件是1928年6月4日日本關東軍謀殺奉系軍閥首領張作霖的事件
1924年，奉系在第二次直奉戰爭獲勝之後，張作霖倍受國內政壇矚目。在與孫中山多次會面後，他的地位逐漸提升。1927年，張作霖在北京就任中華民國陸海軍大元帥，成為國家元首。好景不長，一年後，張作霖在“皇姑屯事件”中被炸身亡，其子張學良繼任奉系首腦。1928年，張學良通電全國表示遵從“三民主義”，服從南京國民政府，全國實現了形式的統一。
在國民政府起步之初，桂系便積極與之合作。桂系在國民政府合作的同時，在政治上多次企圖奪權，挑戰蔣介石的權威，在軍隊中，桂系是“黃埔系”、“保定系”、“士官系”之外的另一股重要派系。在國民內戰中，蔣介石和李宗仁之間的爭鬥，加速了國民政府的分裂和垮台。1949年9月，桂系十餘萬軍隊在衡寶戰役中基本被消滅，宣告了桂系軍閥的最終消亡。
上圖_ 蔣介石
民國軍閥是各方勢力相互角力的產物。與古代軍閥相似的是四大軍閥打着“革命”的幌子，爭權奪利，以軍干政，損害了國家利益，破壞了社會穩定。不同的是相較古代軍閥，四大軍閥造成的危害，在廣度和烈度上過猶不及。這一頑疾被新民主主義革命的浪潮吞沒，在時代浪潮中留下了短暫的一瞬。
參考資料：
胡玉海 《論奉系軍閥》
莫建來 《試論皖系軍閥的形成》
黃宗炎 韋春景 《論新桂系的形成及其統一廣西的歷史意義》
莫 傑 《陸榮廷及舊桂系軍閥的特點》
馬雷、胡博 《討賊聯軍 五省聯軍 國民軍 直係軍閥和興衰和裂變》