蔡挺，宋城人，也就是現在的河南商丘，我的老鄉。
他年少聰慧，二十歲便進士及第，任虔州推官。
後來，他跟隨名臣富弼出使遼國，議定當時的宋遼邊界問題。
等到了雄州的時候，富弼皇帝賜予的誓書內容與出發時得到的口諭不同，懷疑被宰相氯乙基陷害，便派遣蔡挺返回開發，向宰相説明情況説明。
宋仁宗這才得知了事情的始末，消除了富弼的疑慮，讓他在與遼國談判時，掌握了底線。
後來，蔡挺被任命為任慶州太守，抵禦西夏軍隊進犯，為朝廷立下大功。
不久，他又調任渭州（治所在今甘肅平涼）太守。
這裏是抵禦西夏進犯的前哨，生活艱苦，必須時時提防西夏軍隊的騷擾。
這一天，他走出軍營，舉目遠望，只見四野茫茫，空曠寂靜，唯有一彎殘月，孤寂地垂掛在天際。
腳下枯黃的荒草，給綿長的關塞塗抹上一層濃重的紫色，只見那一座座古壘，雄踞對峙，炫耀着它的穩重和威嚴。
突然，遠處傳來一聲戰馬的嘶鳴，打破了拂曉的沉寂。
蔡挺不覺渾身一哆嗦，感到一陣寒意，一股愁思不禁襲上心頭。
他想到自己常年駐守邊關，訓練十足，屢建奇功，卻屢屢得不到升遷，頓覺疲憊衰老。
他一時興起，回營便寫了《喜遷鶯》詞一首：
霜天秋曉，正紫塞故壘，黃雲衰草。漢馬嘶風，邊鴻叫月，隴上鐵衣寒早。
劍歌騎曲悲壯，盡道君恩須報。塞垣樂，盡櫜鞬錦領，山西年少。
談笑。刁斗靜，烽火一把，時送平安耗。聖主憂邊，威懷遐遠，驕虜尚寬天討。
歲華向晚愁思，誰念玉關人老？太平也，且歡娛，莫惜金樽頻倒。
寫完，他心中若有所失，拿着詞箋踱到後園，想在那裏平靜一下自己的情緒。
這時，他的兒子正在園中讀書。
蔡挺便把剛寫的詞給兒子看。
父子倆，兩般心情，一處閒愁，彼此訴説了些戍邊苦情。
他們相互勸慰一番，也就各自回房去了。
兒子把詞箋籠在袖中，走出後園時，詞箋不慎從袖中掉了下來。
後來，這詞箋被一位守門的老兵給拾到。
誰知那老兵不識字，便去找帳中筆吏，請他看看到底是什麼。
筆吏接過小箋，見寫的是一首詞，就細細研讀起來。
蔡挺的詞，一時勾起他滿腹哀怨。
筆吏也想自己在邊塞，穿破了一件又一件征衣，送走了一個又一個寒暑。
那些主帥們如走馬燈，一任去了，一任又來了，總説聖上憂邊，威靈遠布，可邊境何時才能無事？戰士何時才能解甲還鄉？君恩須報，君恩難報啊！主帥們在喟嘆玉關人老時，雖不免也要借酒澆愁，可不知哪一天就高升內遷了，只有我輩士卒，才永無盼頭，最終老死邊關，拋骨窮荒了。
筆吏正一邊讀着、一邊怨恨着。
這時，渭州的營伎領班來找筆吏。
筆吏把詞箋交給她，説：“你們去給它配上曲，唱唱吧，多少也能代土卒們吐出點苦情！”
不久，皇上派宦官來邊塞分賜將士們冬衣。
蔡挺在軍中大擺宴席款待。
營伎領班帶着州營歌伎助宴。
席間，一個歌女彈唱起《喜遷鶯》。
剛開始的時候，蔡挺並沒留意，但是，聽着聽着，不覺耳熱心跳。
他心下大驚，暗忖道：“這不是自己寫的新詞嗎？怎麼傳出去？”
這首詞，不僅寫了邊塞之苦，其中的“誰念玉關人老”一句，分明就是在在埋怨皇上。
如果這宦官聽清楚了，查問起來奏呈皇上的話，那還了得？
想到這裏，蔡挺頓時如坐針氈，再也無心飲酒聽曲。
宴罷，蔡挺立即提審營伎領班。
可憐這紅顏弱女，嚇得魂飛魄散，不知自己犯了什麼罪，使主帥大人如此震怒。
等主帥問起《喜遷鶯》詞曲的由來時，她才知道其中緣由，便一五一十説了出來。
但蔡挺仍然一陣後怕，怕惹出事端，竟把這女子投進了牢獄之中。
眾營伎見領班蒙冤下獄，就聚到一起想辦法營救。
一個説：“詞是蔡大人自己寫的，是軍吏要我們唱的，我們有什麼罪？”
又一個説：“我們是供官府取樂的人，要生要死都由不得我們，到哪裏論理去？”
商量來商量去，眾人決定去找那位宦官：“既然詞是大人寫的，他自己定是喜歡的，只要公公不見怪，蔡大人也就不會怪罪我們了。”
於是，她們紛紛解囊，湊集了一些銀兩，買了酒菜果品，派了幾個口齒伶俐、姿色出眾的營伎去宦官下榻處求情。
宦官見眾營伎前來説情，陪飲彈唱，就一口應允了。
過了些日子，宦官要回京覆命。
蔡挺在州府設宴餞行。
席間，仍是班營伎彈唱歌舞。
酒過三巡，宦官突然説：“蔡大人，上次酒宴上，我聽得有一羣營妓唱了支曲子，叫《喜遷鶯》，可否讓她們再彈唱來聽聽！”
聽到這話，蔡挺心中不禁一驚，“果然要大禍臨頭了!”
他暗暗叫起苦來，剛才還堆笑的臉頓時像黑了天，嘴僵舌硬，竟説不出一句話來。
宦官見蔡挺這副模樣，不禁哈哈大笑起來，説：“蔡大人難道不喜歡此曲？此曲一反邊塞詩詞雄渾粗獷之風，悽婉蒼涼，娓娓動人，是一曲難得的塞外之音。自古帝王都派樂官四方採風，以觀民情，這支曲詞，如能上達聖聰，説不定聖上高興，還會降恩於你們呢！”
蔡挺見宦官説得真誠，立即放了心，臉上又堆滿了笑，説：“既是公公喜歡，就再叫營伎唱來。”
宦官走後，蔡挺料到不會因此招禍，也就放出了營伎領班。
宦官回到開封之後，還將《喜遷鶯》曲詞給了宮女習唱。
宮女們識字不多，只見詞中有“太平也”三字，想必是歌頌昇平盛世的，便爭相傳唱。
不久，就唱遍禁宮。
有一天，宋神宗趙頊聽到這支詞曲，詢問從何而來。
等他聽説是渭州知府蔡挺所寫，便下了一道詔書：“玉關人老，朕甚念之。樞管有闕，留以待汝。”
蔡挺接到這道聖旨，大喜過望。
“誰念玉關人老”之嘆，終於博得了皇上的顧念。
他當即打點行裝，進京上任，做他的樞密副使去了。
至於那些長年戍邊的士卒，何年才能還鄉與親人團聚，皇帝老子大概連想也沒有想過。