努爾哈赤是個史詩般的英雄人物，他是清朝的奠基者，後金開國之君。他二十五歲時起兵統一女真各部，明神宗萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立後金，割據遼東，建元天命。薩爾滸之役後，遷都瀋陽。之後席捲遼東，攻下明朝在遼七十餘城。
在明王朝遼瀋失陷後，明政府面對強大的後金感受到了巨大的壓力。1623年，明政府調集全國的軍隊結集山海關進行防禦，並派了主戰派大學士孫承宗和兵部主事袁崇煥到關外考察軍務。
袁崇煥雖是進士出身，但對軍事防禦還是有一套的。他首先向孫承宗提出要固守山海關必須先守寧遠的建議，要求重新修建寧遠城。
寧遠（今遼興城）地處遼西走廊中段，它依山傍海，形勢險要，是由瀋陽通往山海關的咽喉要塞。
孫承宗採納了袁崇煥的建議，加意修築寧遠。按照袁崇煥的設計，寧遠城新建的城牆高3.2丈，底寬3丈，頂寬2.4丈，寧遠遂成為關外的軍事重鎮，孫承宗又修繕了錦州、松山、杏山、右屯及大小淩河等地的城池，遣兵分守。一條以寧遠和錦州為中心的防線迅速建成了，遼西的局勢重新穩定下來。
1625年，主戰派大學士孫承宗被罷免，換上了對後金怕的要死的高第，他認為關外必不可守，也不顧袁崇煥等主戰派軍人的反對，撤盡了錦州等大小城池的守軍，把兵力調入了山海關內。就這樣，孫承宗苦心經營的寧錦防線全部被毀，只有袁崇煥還一意堅守寧遠城。
再説努爾哈赤，在取得遼瀋勝利後，並不滿足現狀，他只是在尋找征伐明朝的機會，當他得知明軍更換了主帥並全線撤防的消息後，真是喜出望外，天助我也！
1623年正月，他決定派出13萬大軍向遼西殺來。一路上，努爾哈赤率領的大軍如入無人之境，長驅直入，不費吹灰之力就佔領了錦州、松山等等大小城池。
只剩下一個袁崇煥守着的寧遠城。面對着只有3萬將士的寧遠城，努爾哈赤認為，後金大軍壓境，寧遠一座孤城已是唾手可取，便派人給袁崇煥送去招降信，用高官厚祿引誘他獻城投降。袁崇煥毅然拒絕了後金的招降，全力準備迎戰，與寧遠共存亡。
努爾哈赤見袁崇煥誓死不降，親自指揮千軍萬馬齊攻寧遠城。後金的戰車、騎兵、步兵鋪天蓋地，向寧遠壓來。努爾哈赤採用戰車同步騎結合的戰術幾乎是所向披靡，不知攻下過明軍多少城堡，但是在寧遠城下，他們的戰術失效了。袁崇煥指揮城上的大炮待後金兵衝至城下時一齊開炮，隨着一聲聲巨響，後金兵成片倒地，連專門對付明軍火器的楯車也被炸得粉碎。
強攻失敗了，後金兵又躲在加了厚板遮蔽的戰車下靠近城牆，想鑿洞進城。寧遠的城牆本來就修築得特別厚實堅固，又加上天寒地凍，鑿城的進度很慢，但這畢竟是對寧遠的一大威脅。袁崇煥又採用了火燒的新法子，來對付鑿城的後金兵。他命令將全城貢獻的被褥一卷卷扔下城牆，後金兵不知其中厲害，蜂擁而上，你搶我奪。正在這時，明軍投下的火把點燃了裹在被褥中的火藥，剎時間燒成一片，不少鑿城的後金兵葬身火海。
努爾哈赤指揮的後金軍隊整整攻了三天三夜，除了部下死傷無數，他自己也負了傷之外，寧遠城依然固若金湯，巍然屹立。努爾哈赤不得不承認自己無計可施。在凜冽的寒風中，他只有帶着殘存的兵力撤回瀋陽。
寧遠戰敗後，他的身心受到了極大的傷害，整日悒悒不自得。再加上在寧遠戰事結束後，袁崇煥還曾經派遣使臣帶着禮物前往後金營寨向努爾哈赤進行了一次實為譏諷的“致歉”，説“老將橫行天下久矣，今日見敗於小子，豈其數耶！”
就在同年的八月，抑鬱寡歡的努爾哈赤終因癰疽突發離開人世，結束了他的戎馬人生，享年68歲。