1860年到1900年，美國的總人口翻了一倍多，從3100萬增加到7600萬。這40年間，大約有1400萬移民湧入美國。1881年到1890年十年間，移民的數量達到520萬；1901年到1910年，移民的數量達到870多萬人，創造了美國移民史上的紀錄。這麼大規模的移民不外乎兩個原因：
一個是美國國內的需要。19世紀中後期，美國的經濟發展得非常迅速，需要大量的勞動力。另一個原因是其他國家和地區的人口激增。許多國家的社會條件容納不了這麼多的人口，這些人不得不尋找一個更好的環境發展。
19世紀中後期，在世界各地流行“美國熱”，“美國熱”離不開美國人對美國形象的宣傳。在宣傳這一塊，美國人一向是拿手的。那時，美國的鐵路公司正在大規模興建鐵路，還有其他各種大企業渴求大量的勞動力，國內的勞動力顯然不夠。這些公司便在歐洲各國設立代理機構，廣發“招聘啓事”。要想誘惑勞動力來美國，得承諾好處啊，這也是那時候資本家的拿手好戲。
他們大肆宣傳移民在美國可以很輕易獲得廉價土地，幹了幾年後就可以擁有自己的莊園，另外誇大説在美國機會非常多，工資很高，福利很好。這些承諾毫無疑問對移民很有吸引力。許多迫切需要人才的大公司，在吸引人才方面做得更加到位，他們甚至提前為移民墊付旅費，來了以後，你幫我工作，旅費從工資中扣。
許多已經在美國移民的人給家人的信中也大肆誇耀美國富庶，機會多多。這些宣傳很快風靡歐洲大陸，很多渴望移民的人對美國充滿了嚮往。美國渴望移民，而歐洲嫌人多，巴不得趕出去一部分人，雙重因素讓移民手續變得容易簡單。
這期間的移民又被稱為“新移民”，他們大多定居在紐約、芝加哥、底特律這樣的大城市中，因為這些城市中的工廠特別多，就業的機會多。這批移民就跟今天在北上廣打工的朋友們一樣，我們是各省各地的人聚集在一起，當時的美國是各個民族的人聚居在一起。
這些民族各自靠攏，與本土美國人不大往來。“新移民”中的意大利人主要是做鐵路工人、建築工人、礦工以及農產品商人等；斯拉夫人主要是進工廠、當礦工，或者在鍊鋼廠和屠宰場工作；猶太人則發揮傳統本色，在城市裏開店做生意，或者從事雪茄生產和釀酒工作。
猶太人有很強的學習能力和經商天賦，往往做了一段時間的工人後，能夠自己做點生意。總體看來，移民們主要是從事社會最底層的工作，這些工作往往是美國本土人不屑乾的，因為這種活兒又髒又累，工資還低。
美國從建國開始就不斷地購買土地，美國曾從拿破崙手裏購買路易斯安那地區。拿破崙會打仗，但不會做生意，以極低的價格將路易斯安那賣給了美國。這一大片地區有260萬平方公里，約合每平方公里5美元。後來，美國又花下500萬美元買下佛羅里達，用1500萬美元從墨西哥手裏拿下加利福尼亞和新墨西哥，又以720萬美元的價格買下阿拉斯加……
美國版圖的擴大，急需大量的移民去開發。隨着工業的發展，美國工人的平均工資超過了當時歐洲工人的平均工資。在美國的移民史中，美國經濟繁榮的時候移民最多，經濟衰退時移民減少，移民的數量和經濟的繁榮是成正比的。
雖然美國是一個包容性很強的國家，而且幅員遼闊，人力匱乏，但大量的移民還是引起了美國人的不安。其中原因何在呢？一方面是因為移民的數量太龐大了，另外一方面是美國人相信美國有能力同化這些外來移民，作為世界上最大的“熔爐”，還有什麼種族是美國不能熔化的呢？隨之而來的事實證明，美國人過於自信，同化外來移民是一件非常困難的事情。
這些移民來自世界各地，有他們的生活習慣和風俗文化，他們雖然來到美國，但並不代表他們就徹底放棄了母國的文化。美國有一百多個種族，各種各樣的人，温和派、激進分子、狂熱的宗教徒……美國人很擔心有一天這些移民喧賓奪主，引起社會騷亂，威脅到他們的共和制度和民主政治。再加上外來移民帶來許多社會問題，所有這些焦慮伴隨着媒體的宣傳引發了美國人的種種“糾結”情緒。
一方面，他們依賴移民；另一方面，他們又對移民很不放心。特別是宗教問題很容易引發社會矛盾，正是在這樣的情況下，美國排外的情緒逐漸高漲。美國政府開始考慮對移民施加一些限制，
1882年，國會通過《排華法案》，這是一個帶着明顯的種族歧視色彩的法案，對象恰恰是我們華人。該法案規定：華工入境不得超過10年，禁止華人加入美國國籍。“排華”只是一個開始，美國很快就限制東歐和南歐的一些勞工。
1885年，國會通過了《禁止輸入契約勞工法案》。1890年，聯邦政府正式施行移民管制，並設立了移民局。1892年，移民局多出了許多限制條令，譬如：窮人不得入境，一夫多妻者不得入境，傳染病患者不得入境等等。
到了1903年，限制更多：麻風病患者不得入境，妓女不得入境，乞丐不得入境，無政府主義者不得入境……管理越來越嚴，限制越來越多，想進美國變得越來越難。為了防止移民湧入，美國還破天荒地搞了一次“文化測驗”，不識字不能閲讀的移民一律不得入境。從某種意義上來説，這是一種文化歧視。
當時美國的總統們大多是一些開明的人，很反對這些政策，但是可惜國會非常固執，一投票，結果超過了2/3，美國總統也沒轍。排外主義雖然有宗教、政治、經濟、文化方面的因素，最主要的原因是美國人口已經激增，不再像過去對勞動力那麼飢渴。