晚清時期，社會動盪，清政府腐敗不堪，飽受折磨的老百姓們決定發起起義，1851年1月11日，洪秀全生日當天，眾人齊聚在金田村“恭祝萬壽”，不久之後洪秀全便在廣西武宣登基稱太平王，建號“太平天國”，一場反抗清朝的農民運動正式開啓。
與此同時，一位飽受災荒折磨的年輕人毅然加入了這支隊伍，跟隨太平軍駐紮安慶，後來一步一步成為太平軍的將領。
1864年，太平天國走向了滅亡，早就對他們恨之入骨的清政府自然要好好和他們“算賬”，特別是這些太平軍的將領，都欲除之而後快。然而今天故事裏的主人公，卻成為一個例外，他不但沒有被處置，還屢次被清政府提拔重用，成為水師提督，最後上前線去迎擊日本人，他是誰？又有何等本事？
1836年11月，一個男嬰在安徽廬江縣石頭鎮呱呱墜地，父母為其取名為丁汝昌。雖然丁汝昌一家十分貧困，以務農為生，但父親仍然咬牙把他送去了私塾讀書，希望他未來能有更好的生活，但僅僅讀了3年後，父親就供不起他了，懂事的丁汝昌主動退學，到處給人放牛、放鴨、擺渡船補貼家用，減輕父母的壓力。
然而一場罕見的災荒，奪走了丁汝昌父母的生命，可憐的他成了一個孤兒，這一年丁汝昌年僅15歲，沒了父母的他過上了四處漂泊的日子，1854年，太平軍佔領了他所在的廬江，丁汝昌決定加入太平軍，反抗清政府的腐朽統治。
沒想到丁汝昌這個孩子頗有軍事才能，很快便在太平軍裏打出了一片天地，被升任為千總，充當開字營哨官，後來還跟着名將程學啓乘船前往上海，進行作戰，再次展現出了過人的能力，被升任為營官，就連李鴻章都記住了他。
1864年，太平天國敗亡，此時李鴻章站了出來，力保丁汝昌，等到李鴻章組建北洋水師，便立刻奏請朝廷將丁汝昌任命為水師提督，全權負責水師事宜，由此可以看出丁汝昌具有過人的實力，就連李鴻章都對其十分信任。
1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮高宗向清政府發起請求，希望可以派兵幫助鎮壓，就在清政府遲疑不決的時候，日本政府趁虛而入，派兵趕赴朝鮮，蓄意挑起戰爭，接着他們便數次偷襲中國運兵船隊。
清政府忍無可忍，對日本宣戰，甲午中日戰爭正式打響，在黃海海戰中，丁汝昌作為水師指揮，身居前線，站在甲板上觀望全局，與日軍進行頑強的對抗，絲毫不顧自身安危，然而可惜的是，北洋艦隊仍然慘敗，無比氣憤的光緒帝直接將丁汝昌革職。
同年12月25日，日軍在山東榮成登陸，5天過後，日本聯合艦隊司令長官伊東佑亨給丁汝昌送來了勸降書，丁汝昌自然不會接受，表示自己要死戰到底，隨後便帶領艦隊，從海上用火力支援炮台守軍，發射排炮，直接擊斃日軍旅團長大寺安純（甲午戰爭中日軍陣亡的最高將領）。
雖然大寺安純的死亡讓我方士氣大振，但由於敵眾我寡，威海陸路南北幫炮台還是接連失守，而丁汝昌帶領的隊伍，亦死傷慘重，已無扭轉頹勢之力。
1895年2月12日，日軍再次勸降丁汝昌，丁汝昌再次拒絕對方，他深知自己必敗無疑，無顏回去見國人，於是在這天夜裏，吞食鴉片自盡，以謝國人，時年59歲。
然而丁汝昌萬萬沒料到，他的部下牛昶昞竟然背叛了他，牛昶昞盜用丁汝昌的名義，跑去和日本人簽訂了《威海降約》，不明真相的光緒帝大怒，下旨將丁汝昌“籍沒家產，不許下葬”，丁汝昌的家人們被迫流落他鄉，過着悲慘的生活。
直到15年後，經過載洵等人的不懈努力，丁汝昌終於平反昭雪，得到了一個清白。