我國古代歷史上曾先後發生過六次規模和影響力較大的變法，其中只有兩次成功，即李悝變法和商鞅變法，而其餘四次均已失敗告終，即吳起變法、申不害變法、王安石變法、戊戌變法。那麼，為何李悝和商鞅變法能夠成功，而其他變法全部失敗呢？其實一場變法能否成功，不僅取決於變法本身，而且還受到君王支持程度、反對派實力、外部環境等各方面因素影響。
商鞅變法和李悝變法之所以成功，有一定特殊性
李悝變法和商鞅變法作為早期的兩次變法，也是古代歷史上最為成功的兩次變法，而這兩次變法之所以能夠取得成功，其實有着相當的特殊性。
1、君王高度支持。李悝變法和商鞅變法的成功，顯然離不開魏文侯和秦孝公的支持。魏文侯作為魏國的開國君主，在歷經“三家分晉”如此大的政治風波後，深刻認識到了當時的國家弊政，因而非常的進取開明；而秦孝公繼位之前，由於秦國內部的動盪，魏國趁機攻取了秦國的河西之地，這同樣使他下定決心改變秦國的積貧積弱局面。而且這兩位均是雄才大略之主，“三家分晉”後韓趙積極對外擴張，而魏文侯則痛定思痛率先整頓內部；而秦孝公則是寧願割地與魏國講和，換取變法空間和時間。由此可見這兩位君主對於變法的決心，而這也是他們對變法大業鼎立支持的原因所在。
2、反對勢力較弱。魏文侯任用李悝變法時，距離“三家分晉”時間並不長，魏國作為一個新生的諸侯國，國內局勢尚未徹底穩定，既得利益集團尚未根深蒂固，因而在推行變法中遇到的阻力並不算太大。而秦國則由於崛起於西陲，為了在戎狄環繞的惡劣環境中求生存，秦國曾積極向戎狄學習生存之道，相較於其他諸侯國，秦國受中原文化的影響相對較小，山東六國因此常常將秦國視為蠻夷，但也正因如此，使得秦國在變法過程中遭受到的阻力相對較小。
3、外部環境穩定。即使再成功的變法，也必定會導致本國朝局產生較大的混亂，因此外部的穩定環境就變得極為重要。魏文侯推行變法之時，韓趙魏“三晉”之國關係尚且較為緊密，魏國周邊也並沒有出現能夠對其形成威脅的諸侯國。秦國商鞅變法之時，魏國雖然仍然極為強大，但秦孝公卻通過割地求和換來了穩定，再加上之後“三晉”翻臉，魏國先後進攻趙國和韓國，卻又先後遭遇桂陵之戰、馬陵之戰的慘敗，這使得秦國東部始終遭受到威脅。
正是由於國君的鼎力支持，以及反對勢力較弱、外部環境穩定，再加上李悝變法和商鞅變法的內容的確能夠切中時弊，適應了當時的時代發展，這才取得了變法的成功。
其他四次變法為何會失敗？均至少有一項致命缺陷
相較於李悝變法和商鞅變法，吳起變法、申不害變法、王安石變法、戊戌變法均至少有一項致命缺陷，而正是由於這種致命缺陷，最終導致變法失敗，我們分別來説。
1、吳起變法：國君突然去世，變法失去支撐。吳起離開魏國來到楚國後，先被楚悼王任命為宛城太守，一年後便被升任令尹，開始在楚國主持變法。通過“明法審令”、廢除世卿世祿制、整頓吏治、改革軍事等措施，使得楚國迅速強盛了起來，此後楚國““南平百越，北並陳、蔡、郤三晉，西伐秦”，一躍成為南方第一強國，然而由於楚悼王的突然去世，吳起也隨後被反對變法的舊貴族所殺，雖然繼位的楚肅王“夷宗死者七十餘家”，使得舊貴族勢力大為削弱，但吳起的變法還是“人死政消”，最終以失敗告終。
2、申不害變法：外有強鄰魏國，成果損耗殆盡。前354年，韓昭侯以申不害為相，開始在韓國主持變法，申不害為韓相十餘年，通過整頓吏治、推行“術”治、整頓經濟、改革軍事等措施，使得韓國政局得以穩定，貴族特權受到限制，百姓生活日漸富足，軍隊戰力大幅度提高。然而，韓國的崛起卻引來了強鄰魏國的不滿，從而遭到魏國攻打，雖然此戰最終以齊國“圍魏救韓”，魏國遭遇馬陵之戰慘敗而結束，但韓國的變法成果也在這一戰中損失殆盡，韓國變法就此夭折。
3、王安石變法：變法變為黨爭，改革內容變質。宋神宗即位之後，為改變宋朝積貧積弱的局面，遂啓用王安石主持變法，王安石變法內容極為繁雜，具體起來可以分為三個層面：經濟層面（青苗法、募役法、方田均税法、農田水利法、市易法、均輸法等），軍事層面（保甲法、將兵法、保馬法、軍器監法等），政治層面（改革科舉、整頓吏治、整治太學等）。王安石變法雖然取得了一定成效，但由於太過急功近利，再加上用人不當，變法內容本就已經變質（如被詬病已久的青苗法），導致民怨沸騰。再加上對反對派官員的打擊和貶黜，最終導致形成黨爭，史稱“新舊黨爭”，這導致雙方爭論的焦點已經從變法本身，變成了對利益集團的打擊報復。
4、戊戌變法：反對勢力強大，變法最終夭折。戊戌變法是晚清時期，以康有為、梁啓超等為代表的維新派人士，通過光緒帝進行倡導學習西方，提倡科學文化，改革政治、教育制度，發展農、工、商業等的資產階級改良運動。這次變法從光緒二十四年（1898年）6月11日開始施行，雖然有光緒帝的鼎力支持，但由於變法損害了以慈禧太后為首的守舊派利益，從而導致強烈的抵制和反對，慈禧太后更是於同年9月21日發動“戊戌政變”，將光緒帝囚禁，康有為、梁啓超則分別逃往法國和日本，譚詞同等“戊戌六君子”被殺，整個變法僅僅持續了103天便宣告失敗，因而也被稱為“百日維新”。
從以上四次失敗的變法不難看出，變法想要取得成功非常困難，君王的支持、外部的穩定、變法的推行、反對派的實力等，即使有一項條件不能達到預期，那麼都有可能導致變法失敗。