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眾所周知，古代社會的信息渠道十分落後。"家書抵萬金"這個説法，便足以證明當時人們傳遞消息的困難程度。但在這種條件下，帝王坐鎮中樞，卻依舊能將千里之外的軍隊牢牢掌控在自己手中。這其中，到底有何隱情呢？
自古以來，掌握了軍隊，便掌握了國家的走向和命運。而便觀歷朝歷代，帝王對軍隊的掌控問題，也一直都是重中之重。在信息閉塞的古代社會，帝王通常坐鎮中央，並隔着數千裏之遙掌控各方軍隊。而為了避免出現"將在外，軍令有所不受"的現象，歷代帝王都會絞盡腦汁想盡一切辦法將軍隊掌控在自己手中。
帝王思路一般都大致相同，在他們看來，軍隊隸屬於國家和他們自己。而大將領軍在外征戰，也只是暫時取得調動大軍之權。基於這種情形，大多數帝王都會讓軍隊的行動與自己的意志牢牢掛鈎，以此來維護皇權的至高無上。久而久之，帝王掌控軍隊的手段，便大致衍生出兩大派系。
一種是以"人"為主導。皇帝會在軍隊中安插自己的親信，並給予他們很大的權力。魏晉南北朝時期，皇帝將黃鉞（假）借給心腹大臣，令他們代表皇帝行使征伐事宜。
比如三國時期的曹操、司馬懿，皆有過此殊榮。他們可代替天子出征，並有隨機應變、先斬後奏之權。但歷史告訴我們，人在權力膨脹之時，往往會生出貪念。曹操和司馬懿權傾朝野後，野心也隨之滋生，對皇權造成了極大威脅。正因如此，另一種以"物"為主導的手段，更令帝王能放心。而歷代帝王掌控軍隊的絕佳利器，便被世人稱作"虎符"。
兵符種類眾多，虎符只是其中一種。最早關於兵符的記載，見於《史記·五帝本紀》:"北逐葷粥, 合符釜山, 而邑於涿鹿之阿。"根據司馬遷的説法，中華始祖之一的黃帝，曾在釜山與各部落首領舉行會盟，於此期間統一兵符。後來黃帝打敗蚩尤，也多虧兵符神授："天譴玄女下，授黃帝兵符，伏蚩尤。"由此可見，早在上古時期，兵符的概念便已經出現了。
《史記·五帝本紀》
許慎《説文解字》記載道："符， 信也。漢制以竹, 長六寸， 分而相合。"及至春秋戰國時期，無數梟雄並起，導致諸侯對於軍隊的需求再度加強。相傳姜子牙發明兵符後，後世無數諸侯爭相效仿，其中以虎形兵符最為常見，所以虎符的具體形象便誕生了。
《説文解字》
至於為什麼是"老虎"的形象，元代史學家胡三省認為：老虎是百獸之王，一直以用兇猛悍勇著稱。而將虎符鑄為虎形，是取其威武之意，希望軍隊亦有虎之氣概。
一、虎符的具體效用
虎符，形為"伏虎狀"，材質多為銅質。在歷史的長期發展中，虎符愈發重要，成了君權的象徵。虎符分為兩半，右符留存中央，左符分給領軍大將。古代帝王在授予將軍兵權之時，要將左符授予將軍，以作為後者調動軍隊的憑仗。
《漢書新證》
在古代軍隊中，當新人入伍時，便會被上級灌輸進虎符的概念。因此在很多時候，軍隊只認虎符。換句話説，如果主將沒有得到帝王授予的另一半虎符，他將很難調動軍隊。
《史記·秦始皇本紀》
二、虎符的安全性
"信陵君竊符救趙"的故事，相信不少讀者都有所耳聞。為挽救趙國存亡，信陵君買通魏王寵妾如姬，令其盜出虎符。隨後連夜趕路來到鄴城，與魏軍主將晉鄙合符，藉此調動大軍。不料晉鄙生疑，信陵君當機立斷，派手下當場將其打殺，憑藉虎符調動數十萬大軍，最終解救趙國。
不難看出，虎符對於一支軍隊的重要性。在某些特殊情境之下，持符者甚至不需要帝王的旨意，也能輕鬆調動軍隊。不過，信陵君的情況只是個例。虎符因為它重要的戰略作用，被歷代統治嚴加掌管。而在歷史上，虎符被竊的情況是極少發生的。
那麼問題來了，既然虎符難以盜竊，為何沒有人將其仿造呢？要知道，民間奇人不少，想要仿造一個虎符，難道不是輕而易舉嗎？顯然，從史料記載來看，這種情況是絕無僅有的。在筆者看來，可能有這麼幾個原因。
首先，虎符一直都是一符一用，不存在一個虎符便能調動多支軍隊的可能。因此在不同的地方駐軍中，所需要的虎符也完全不同。想要調動軍隊，必須當場驗證。而且在一般情況下，光憑虎符相符還不夠，需要帝王親自下達的文書。這麼一來，軍中諸將便無法進行聯合，彼此之間依舊是獨立狀態。
其次，虎符的材質受到限制。上文《説文解字》中提到，虎符早期是由竹符演變而來。世上沒有完全相同的樹葉，也沒有完全等距的竹。想要仿造出虎符的另一半，這竹節距離便很難把控。後來隨着冶煉行業的發展，虎符逐漸又改為青銅、黃金製作。在官方壟斷金、銅行業的情形之下，這原材料便是一大難題。即便費盡心機弄到了材料，這皇家工藝也並非是一般匠人能做出來的。
最後，虎符的形狀難以臨摹。虎符雖然從中拋開，但並非是平滑完整的。在虎符不足10釐米的分割面上，有極其複雜的榫。這些榫或為字形、或為特殊圖案，很難進行臨摹。除此之外，漢魏年間的虎符上還刻有不少專有銘文，一般人更是聞所未聞。
《歷代符牌圖錄》
綜上所述，虎符雖然只是個小小的物件，但它卻極難仿造。因此不少人雖然有不臣之心，但卻對虎符無可奈何。而得不到虎符，就意味着無法調動軍隊。從這方面考慮，虎符極高的安全性，也為加強中央集權做出了不可忽視的貢獻。
三、虎符的侷限性
在先秦時期，諸侯"中央集權"的意識開始覺醒。虎符的出現，便幫助君王加快了這一進程。地方將領雖然執有左虎符，但只有領軍之權。想要調動軍隊，則必須得到右符相合。而君王坐鎮中央，只需牢牢掌握住各地駐軍的右虎符，便能掌控全國軍隊。
不過凡事皆有利弊，虎符這個發明儘管令人驚歎，但也存在着一定的侷限性。古代交通條件落後，君王派遣使臣持符前往各軍駐地，其實就要花費不少時間。而戰爭局勢向來瞬息萬變，一旦出現什麼意外，便極有可能造成援軍不及的情況出現。
因此不難發現，虎符調動時的效率，嚴重受到消息渠道的干擾。倘若駐軍身處偏遠之地，君王又如何能及時指揮他們完成自己的命令呢？要知道，一符只能調用一支軍隊，萬一有戰爭突然興起，這支軍隊到底是按兵不動呢？還是自作主張的進軍勤王呢？可以想象，無論是那種情況，結果都不容樂觀。
除此之外，虎符的安全性還是有一些隱患的。因為在長期渲染之下，各地駐軍雖然忠誠於皇室，但仍舊只承認虎符。在《三國演義》中，諸葛亮星夜榨取荊州三郡，便是鑽了這個空子。
《三國演義》
而在上千年曆史中，的確總有一些心懷不軌之人，可以從君王手中騙取到虎符，進而達到掌控全軍的目的。更有甚者，還會藉機謀反。可無論成敗，倒黴的還不是這些不明就裏的士卒們？
總的來説，虎符對歷代帝王來説，都是確保自身地位不受到威脅的絕佳利器。儘管每個朝代對虎符的定義各有不同，但在促進君王集權的道路上，虎符的貢獻不容忽視。與此同時，對於我們研究上古歷史的軍權制度來説，虎符的存在依舊有一定的現實意義。
參考文獻：
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