西晉時期，有一年發生大災荒，老百姓沒有沒有糧食吃，只有挖草根，吃樹皮，因此許多人被餓死，遍地是餓殍。大臣將這個情況報告給晉惠帝司馬衷後，司馬衷驚訝地問：“他們沒有飯吃，為什麼不吃肉粥呢？”
一個成語“何不食肉糜”，硬生生將司馬衷釘死在歷史的恥辱架上。
司馬衷是西晉的第二個皇帝。西晉的開國皇帝叫司馬炎，是司馬衷的父親。司馬炎雄才大略，勵精圖治，厲行節儉，不但創建了漢朝以後的又一個大一統王朝西晉，還將國家治理得井井有條，開創了比較繁榮安定的“太康盛世”。
司馬炎兒子眾多，生育了26人，其中有名有姓的就有18人。在這26人中，司馬衷以平庸無能著稱，比他賢明的皇子比比皆是。比如，司馬衷的同母弟弟司馬柬，從小就沉着聰明，膽識過人，器量宏大，受到司馬炎的喜愛。然而，司馬炎最終還是確定了年齡最長的嫡子司馬衷（嫡長子司馬軌早夭）為皇位繼承人，而不是賢明的司馬柬。
司馬炎之所以要這樣做，實際上是受古代嫡長子繼承製度的影響。嫡長子繼承製度起源於西周，這種制度最基本的原則就是：皇位（王位）、世襲爵位和財產必須由嫡長子繼承。
所謂嫡長子，指的是嫡妻（正妻）所生育的長子。古代實行一妻多妾制度，皇帝（君王）除了嫡妻外，往往還有多名妾，即庶妻，她們所生育的兒子，被稱為庶子。從地位和身份上來看，嫡妻地位高於庶妻，身份貴於庶妻，因而嫡長子的身份和地位，要比其餘皇子（王子）高貴，被立為繼承人，很符合邏輯。
在嫡長子繼承製度下，哪怕嫡長子是一個痴呆的人，甚至是一個精神病人，只要活着，就享有最優先的繼承權。
當然，在實際操作中，為了應對千變萬化的情況，嫡長子繼承製度又派生出兩句話，“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。
如果嫡子不止一個，那麼就採取第一句話，“立嫡以長不以賢”，以活着的嫡長子為繼承人。
從西周以後，歷代王朝大體上均遵循了這一規則。前面所提及的司馬炎傳位司馬衷，就是其中的一個例子。司馬衷和司馬柬都是嫡子，但就因為司馬衷年長，因此被順理成章地立為繼承人。
其實，在司馬炎立司馬衷為太子後不久，大臣都看出了他的愚笨無知，覺得他不配當皇帝，但都不敢説出來。西晉重臣衞瓘曾經在一次宴會結束後，仗着酒意跪在司馬炎的牀前，撫摸着牀，説：“此座可惜。”
言下之意是：這麼好的寶座，竟然要輪到一個愚笨無知的人來坐了。
如果庶出的兒子，年齡比嫡出的兒子大，該怎麼辦呢？那就遵循第二句話，“立子以貴不以長”。
這就是説，即使庶子比嫡子早出生，只要嫡子還活着，那麼庶子也沒有繼承大權。
清朝時期，乾隆皇帝共生育了17個皇子，後來繼承皇位的永琰排行第十五，年齡很小。在永琰以上，還有許多年長的哥哥，如皇八子永璇、皇十一子永瑆，但他們母親的身份是皇貴妃，而永琰母親的身份是皇后（死後追封），因而永琰最終被確定為皇位繼承人，是為嘉慶皇帝。
《春秋公羊傳》對“立子以貴不以長”進行了解釋：“隱長又賢，何以不宜立？立適以長不以賢，立子以貴不以長。桓何以貴？母貴也。母貴則子何以貴？子以母貴，母以子貴。”
一言蔽之，“子以母貴，母以子貴。”
如果有人以“賢明”等為標準，破壞了“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的嫡長子繼承製度，那麼是會遭到非議的。
隋文帝楊堅一共有5個兒子，均為嫡子。最初，楊堅立嫡長子楊勇為皇太子。可後來，楊堅以楊勇“品德不修，驕奢淫逸”為由，廢除了他的皇太子身份，改立嫡次子楊廣為皇太子，讓許多大臣感到不可思議，紛紛上奏，請求楊堅收回成命。
無獨有偶，在唐朝時期，唐高祖李淵的嫡次子李世民，通過玄武門之變，殺掉了李淵的嫡長子李建成，獲得了繼承權。雖然李世民是歷史上有名的明君，開創了“貞觀之治”，但他獲得繼承權的方式，一直為世人詬病。
古代以“嫡出”“年長”為標準選擇繼承人，而非以“賢明”為標準，是一種非常務實的做法。畢竟，“嫡出”“年長”是兩個客觀、硬性的標準，可操作性很強，而“賢明”就是一種很主觀的説法，在不同的人那裏有不同的標準。以“嫡出”“年長”為標準選擇繼承，有利於皇位（王位）穩定地傳承下去。