晚清時期，鐵路已經傳到了中國，可朝野各方都對這件新鮮事物存在巨大的爭議。雖然李鴻章、左宗棠等有識之士，極力支持修建鐵路，但反對者只需要一句話就讓他們閉嘴了：“煙傷莊稼，震動寢陵。”
莊稼涉及民計民生，寢陵事關祖宗香火，誰敢在這兩件事上輕舉妄動？
其實，世界上第一條鐵路產生在英國前，也遭到了許多人的反對。
如果要説世界上第一條鐵路，就得提到3個關鍵性人物。一是喬治·斯蒂芬森，二是威廉·詹姆斯，三是愛德華·皮斯。
斯蒂芬森是一名英國工程師，是一名煤礦礦工的兒子。斯蒂芬森受礦井裏用來抽水的蒸汽機的啓發，從1810年開始着手製造蒸汽機車。4年後，斯蒂芬森成功研製出一台蒸汽機車“旅行者號”。“旅行者號”在前進時，煙囱裏會不斷冒出黑煙和火苗，人們稱之為“火車”。
威廉·詹姆斯是一個律師。當斯蒂芬森成功研製出“旅行者號”蒸汽機車後，無人問津，詹姆斯卻對此產生了濃厚的興趣。他決定利用自己在英國的影響力，將這件新鮮事物在全國推廣。為此他找到了第三個關鍵人物愛德華·皮斯。
愛德華·皮斯是一名英國富商，居住在英國東北部城市達林頓。他擅長做生意，但對鐵路建設很有興趣，並牽頭建設世界上第一條鐵路：達林頓—斯托克頓鐵路。這條鐵路，位於達林頓至斯托克頓之間，全長40公里。世界上第一條鐵路產生在英國，可以理解。畢竟英國是第一次工業革命的發源地。可為什麼這條鐵路不修建在倫敦、利物浦等大城市，卻修建在達林頓和斯托克頓這兩個小城鎮呢？
這當然是有原因的。
達林頓是皮斯的家鄉，他想通過修建鐵路的方式，為家鄉做點好事。同時，達林頓附近有一處南達勒姆煤礦，煤礦裏挖掘的煤炭需要及時運送出去。斯托克頓靠近入海口，水運比較方便。如果用火車將南達勒姆煤礦挖掘的煤炭運到斯托克頓，再通過海運的方式運走，將會極大地降低運輸物流成本。
只是，皮斯與投資者更傾向於在這條鐵路上使用馬拉貨車，而不是蒸汽機車。這也可以理解，畢竟那時候蒸汽機車發明不久，性能很不穩定，運行速度也不快，遠遠跑不過馬車。
就在這時候，詹姆斯興高采烈地向皮斯推薦了“旅行者號”蒸汽機車：“斯蒂芬森先生的蒸汽機車，超越一切我所看到的類似發明。我認為斯蒂芬森先生在發明機車這方面的功績，僅次於不朽的瓦特。”
隨後，斯蒂芬森又親自拜訪了皮斯，極力地説服他接受一個事實：用蒸汽機車牽引貨車，比馬拉貨車的效率高得多。
皮斯心動了。於是，在工程師和資本家的聯合推動下，世界上第一條鐵路得以有機會採用蒸汽機車牽引貨車。
但是，在達林頓—斯托克頓鐵路上使用蒸汽機車的計劃，受到了許多封建貴族的阻擾。他們認為，修建鐵路本身就違背了《聖經》的教義，是對上帝的背叛，火車冒出的黑煙和火苗更是會讓草地寸草不生，讓奶牛產不出奶。因此還是採用馬拉火車的好。
這樣的反對聲音，聽起來是不是很熟悉？
正因為有如此多的反對聲音，皮斯慎重地為這條鐵路準備了兩個方案。一是採用蒸汽機車，二是採用馬車拉動貨車。為此，在鋪設軌道時，預留了馬匹行走的空間，因而沒采用木枕，而是將兩根鐵軌分別鋪設在石頭基礎上。
1822年5月23日，達林頓—斯托克頓鐵路鋪設了第一根鐵軌。經過3年的施工建設，1925年9月，世界上第一條鐵路終於全線竣工。
9月27日，達林頓—斯托克頓鐵路在達林頓舉行了隆重的通車儀式，吸引了周圍許多村民圍觀。斯蒂芬森作為蒸汽機車的發明者，親自操縱“運動號”蒸汽機車，牽引着由一輛煤水車、32輛貨車和1輛客車組成的列車，滿載着總重達90噸的煤炭和麪粉和450名乘座旅客從達林頓出發，浩浩蕩蕩地沿着鐵路往斯托克頓奔馳而去。
斯蒂芬森戰戰兢兢地操作着火車，生怕出一點差錯。因此最初火車的速度並不快。幸運地是，在整個運行過程中，只發生了兩次拋錨，此外一切正常。因而火車速度越來越快，到接近斯托克頓時，最快速度已經達到了24公里/小時。
有意思的是，在火車剛剛出發時，有一輛馬車參與進來，試圖與這個龐然大物比一比速度。但沒過多久，這輛馬車就被遠遠地拋在後面。
從此，世界告別了馬車時代，進入了火車時代。