孫子兵法中有這樣一句話：“兵馬未動，糧草先行”，説的是軍糧對一支軍隊的重要性，古代作戰，一支軍隊如果斷糧三日，則戰力損耗一半，斷糧五日戰力損耗殆盡，斷糧七日自行潰散。事實上無論古今，給士兵吃飯，不但要吃得飽還要吃得好，這樣才能保持士兵戰鬥力。
然而，在古代和近代，士兵要想在行軍和打仗期間吃飽還吃好，就非常困難了，因為戰時很難找到安全的做飯場所，如果是部隊秘密行軍，炊煙還會暴露部隊位置。這幾乎是送命的大事，所以在21世紀之前，士兵戰時要想吃點好飯，只能靠沿途獲取戰利品。
如果是在人跡罕至的區域行軍打仗，士兵就只能靠壓縮餅乾和午餐肉充飢了。但這兩種食物和熱湯熱菜相比，還是差了很多。所以一直以來，軍事專家都在研究，發明一種單兵口糧，能讓士兵吃上熱飯。確保戰時士兵戰鬥力。
1973年，美國納蒂克研究發展工程中心，研發出一款“自熱單兵口糧”，這種口糧食用前，需要用車載加熱裝置加熱一下。相比傳統午餐肉要好一些，但一旦離開車子，就無法加熱。
7年後的1980年，該研究中心，研製成功一種非車載式口糧加熱裝置，以化學反應劑為熱源，但這個加熱裝置太笨重，在此後的9年間，美軍對自熱口糧裝置進行多次改進。終於在海灣戰爭前夕，推出了便攜式自熱單兵口糧，也就是用兩種化學試劑混合發熱，加熱食品的單兵口糧。
這項發明具有劃時代意義，這意味着未來士兵作戰，再也不用吃冰冷的單兵口糧了，而是能吃到熱乎的飯菜。不但吃得舒服，最關鍵還能保持戰鬥力。當然最重要的是，自熱口糧的出現，打開了一扇門，讓單兵口糧的種類呈爆發式增長。
比如前段時間，我邊防戰士在高原營房吃火鍋，高原空氣稀薄，水都燒不開。邊防戰士還能吃到火鍋，靠的就是食材自加熱方式。同樣的道理，戰士們在南方雨林中，依舊能吃到香噴噴的蓋飯，靠的也是自熱體系。
自熱單兵口糧不但營養豐富，還能做到無煙化，在戰場環境即便使用自熱食品，也不會被敵人發現。真正做到了保障和保護雙管齊下。
當然，自熱單兵口糧再方便，但口感方面還是無法和現製作的飯菜相比。畢竟化學試劑加熱時長和温度都有限，因此許多單兵口糧，使用的食材大多是半成品，就是為了熱好馬上吃。所以對於吃慣現製作飯菜的人來説，自熱食品吃起來確實需要時間適應。
對此，各國軍隊做法不約而同，都是儘可能在戰備訓練和野外拉練時，讓士兵全天吃自熱單兵口糧，熟悉這個味道，多吃自然也就習慣味道。這樣也能培養士兵吃苦耐勞的精神，方便士兵從平時訓練向戰時轉換。
但無論如何，自熱單兵口糧的出現，還是解決了士兵戰時吃飯的大問題。