板栗素有“乾果之王”的美譽，又被稱為“鐵桿莊稼"。許多在城市裏長大的人，可能沒機會見到栗子的原生狀態——它像一個碧綠的小刺蝟，拳頭大小，渾身是刺。如果你穿的是硬底鞋，跺它一腳，再用鞋底揉搓幾下。“刺蝟” 就裂開了，露出一窩光潔果實來，這時才是我們常見的樣子。板栗最正宗的吃法是糖炒。糖炒板栗甜又綿，還有難得的香，無怪乎男女老少都喜歡它。糖炒板栗並不是把板栗直接加上糖炒制，而是用蘸過糖水的粗砂炒成的。那粗砂炒出一鍋又一鍋板栗，變得墨黑且油亮。
板栗香甜可口，做乾果零食或是做菜餚佐餐都很相宜，它不僅含有大量澱粉，可以直接當飯吃，而且含有蛋白質、脂肪、B族維生素等多種營養成分，有很好的食療保健功能。板栗的作用在中醫養本上也一直很受重視。《名醫別錄》説栗子“主益氣，厚腸胃，補腎氣，入脾、腎經”。
板栗味甘性温，可妙可煮，有和胃健脾之功效。懷孕初期孕婦常常胃口不佳，連平時自己喜歡的菜都不想吃，家人可勸食些熟板栗以幫助她們改善腸胃功能。現在由於生活條件改善，家長對小兒的營養添加往往過於精細，強食、偏食均可導致臨牀多見的小兒脾虛證，出現小兒面色無華、體倦乏力、形體偏瘦、厭食或拒食，經常腹瀉。此時可將板栗仁蒸熟或煮熟，磨粉製成糕餅，以增加其食慾，收澀泄瀉，調理腸胃。此外，用板栗和粳米熬製的板栗粥老少皆宜，板栗與粳米合用可健運脾胃，增進食慾，既可用於脾胃虛寒導致的慢性腹瀉患者的恢復，也適合治療老年人由於機能退化所致的胃納不佳，氣虛乏力。
除了補益脾胃，板栗還有補腎的作用。早在唐代醫藥學家孫思邈就説板栗是“腎之果也，腎病宜食之”。值得注意的是，他在《千金方·食治》中補充介紹説：“生食之，甚治腰腳不遂。”強調了“生吃”這一用法。由此也提醒大家，一般市面上的糖炒栗子雖然好吃，但補腎功能已經大大不如生慄了。
人到老年由於陽氣漸漸衰退，不僅會出現腰膝痠軟、四肢疼痛的現象，還可能出現牙齒鬆動、脱落的症狀，這些也是腎氣不足的表現，當從補腎入手，及早預防，食用生板栗是可行的方法。南宋詩人陸游晚年齒根浮動，也常食用栗子，他在詩中寫道：“齒根浮動嘆吾衰，山慄熗燔療夜飢。”可惜生板栗對老年人來説難免堅硬準嚼，且多食又不利消化，像陸游這樣將山慄“熗燔”後食用，雖得以解飢養胃，但無奈補腎健齒的功效已經大大削弱，令人不得不嘆息，補益難以兩全其美。
此外，板栗還有活血散瘀的作用。生食板栗有止血功效，可治吐血、衄血、便血等常見的出血症。將生板栗去殼，搗爛如泥，塗於患處可以治跌打損傷、瘀血腫痛等，中醫臨牀證明也有一定療效。但板栗生吃不易消化，熟食又易滯氣，所以一次不宜多食。新鮮栗子容易黴變，吃了發黴的栗子會引起中毒，所以黴爛變質的栗子不要吃。
“盤堆栗子炒塗黃，客到長談索酒嘗。寒火三更燈半夜，門前高喊灌香糖。”這是一首流傳於舊時北京城的詠糖炒板栗的詩，名曰《灌香糖》。此詩有聲有色地描繪了一幅老北京風俗畫：寒夜燈火將熄之時，街巷裏還有“灌香糖”的叫賣聲。“灌香糖”是人們夜宵中的一種美食，也是京、津一帶糖炒板栗的雅號。説起“灌香糖”，人們自然會想到板栗。每逢到了秋冬季節，熱騰騰的糖炒板栗的濃濃香味又開始在街頭巷尾飄動，彷彿提醒人們冬天的腳步已經走近了。
除了糖炒板栗外，還有一味聞名中外的美食——栗子面小窩窩。據説有一年，八國聯軍打到北京，慈禧帶着一幫人狼狽西逃。途中，慈禧太后看到一幫逃難的人正在啃窩頭，慈禧從來沒聽説過窩頭，便命人要來一塊嚐了嚐，感到真是太好吃了。回到北京後，忽然有一天就又想起了窩頭的事，就命令御膳房做窩頭。廚師們急忙湊在一起商量，有人説：“老佛爺逃難， 肚子餓了，有窩頭，當然覺得好吃。可現在再吃窩頭，她能咽得下嗎？”有人説：“對啊，我們得想辦法，做得既要像窩頭，又要香甜可口。”這時，有位老廚師想出了一個主意：“咱們用栗子面加白糖做一兩一個的小窩頭，試試她愛不愛吃？”——吃了這栗子面加白糖做出來的窩頭，慈禧很高興，説：“我總算又吃到當年逃難時的窩頭了，就是還不夠那麼香、那麼甜。”這消息傳到御膳房，大家才鬆了一口氣，都説：“這才叫‘餓了吃糠甜如蜜，飽了吃蜜也不甜’啊！”栗子當時雖然脱胎換骨成了貴族食品，卻樸素地印證了一條人生哲理。
