1853年3月，洪秀全率領太平軍攻克了江寧（今南京市），改名為天京，定為太平天國都城。
為了收復南京，咸豐皇帝在南京城外駐紮了兩支部隊，一支由欽差大臣向榮率領，在南京城東孝陵衞駐紮，號稱江南大營；另一支由欽差大臣琦善，在揚州城外駐紮，號稱江北大營。
江南大營和江北大營，當然被太平軍視為“眼中釘”。1856年，太平軍名將秦日綱揮師出征，先後攻破江北大營和江南大營。咸豐皇帝氣急敗壞，不甘心失敗，又命令欽差大臣和春與德興阿分別重建了江南大營和江北大營。
1858年9月，太平軍後起之秀陳玉成、李秀成雙雙出馬，一鼓作氣擊破江北大營。此後，江北大營不再重建。此後，清軍留在南京城外的堡壘，就剩下江南大營了。不過，當時清軍有張玉良率領的1萬多精鋭部隊，實力不容小覷，太平軍不敢輕易下手，反而被江南大營攻佔了戰略要地江心九洑洲。
在江南大營的步步緊逼下，太平軍當然不會坐等滅亡。1860年春天，在幹王洪仁玕的建議下，李秀成率領一支軍隊，前往攻擊杭州。杭州防務空虛，顯然不能抵擋李秀成的進攻。咸豐皇帝為防止杭州落入太平軍手中，下令和春派遣一支勁旅，援救杭州。
和春無奈之下，派張玉良率領1萬多人離開江南大營，星夜奔赴杭州。這正好中了太平軍“圍魏救趙”的計策。李秀成見張玉良的主力部隊離開江南大營，當即急速從杭州回軍，與早已準備多時的陳玉成、楊輔清、李世賢等部一起，圍攻江南大營。和春抵擋不住，只好逃跑。江南大營被太平軍徹底掃蕩一空。李秀成等人趁勢而下，連下蘇州、常州等城市，第一次控制了江南財賦重地。
在那以後，江南大營也再沒重建。
江南大營被太平軍摧毀後，正在全力圍攻安慶的湘軍曾國藩、左宗棠等人並沒有一點難過和同情的反應，而是倍感振奮。
那時候，左宗棠還在曾國藩幕下，做一名出謀劃策的幕僚。他聽到這個消息後，感嘆道：“天意其有轉機乎？”
有人問左宗棠，這是什麼意思。左宗棠回答：“江南大營將蹇兵罷，萬不足資以討賊，得此一洗盪，而後來者可以措手。”
原來，在左宗棠看來，江南大營根本就沒有能力平定太平天國。太平軍將江南大營徹底搗毀，反而能夠讓後來人放手去幹，對於湘軍來説是天賜良機。
此外，江南大營被摧毀後，那些反對曾國藩的勢力，頓時土崩瓦解。兩江總督何桂清棄城逃往上海，推薦何桂清的文淵閣大學士彭藴章被解除職務，欽差大臣和春自殺，清軍主將張國樑戰死。這樣一來，一直對曾國藩不滿意的咸豐皇帝，不得不將平定太平天國的希望，全部寄託到曾國藩身上。
1860年4月，咸豐皇帝命令曾國藩賞加兵部尚書銜，署兩江總督。6月，實授兩江總督。曾國藩終於成為了掌握地方軍政大權的封疆大吏了。
不僅如此，由於太平軍攻入了浙江和江蘇等地，讓咸豐皇帝心急如焚。咸豐皇帝要曾國藩分兵救援浙江和江蘇，曾國藩不願意，只是安排左宗棠和李鴻章分別募集軍隊，前往浙江和江蘇。
於是，湘軍勢力又控制了江南一帶，最終形成了湘軍“尾大不掉”的後果。這一切，都是從太平軍攻破江南大營開始的。
【參考資料：《中興將帥別傳》《清史稿》《曾國藩傳》等】